何かが引っかかった。 雪虎の顔が薄い笑みを浮かべたまま引きつる。たちまち、すこしポンコツ気味の脳みそが高速で回転――――若干、空回り気味に。 刹那、瀬里奈の言葉が、自分の思考が、断片となって浮き上がる。 見いだされた直系の孫。 男。 御子柴家。 娘夫婦の不幸。 ―――――運命を繙く一族。 それらのピースが当てはまる人間を、雪虎は、…知っている、気がした。 （え、…いや、まさか…、そんな） 脳裏に浮かんだのは、大金が入ったスポーツバックを抱えて途方に暮れていたやせっぽちの青年。 ―――――若林悠太。 良家の子息というにはいささか情けないが、追い詰められながらも肝が据わっていた。 仕事を捜しているというから、御子柴家に預けて帰った。 御子柴には家事をする人手が必要だったからだ。 状況はどうだ、とたまにL〇NEのやり取りなどしている相手だが、まさか、…そんなことになっているなど、一言も。 しかし思い起こせば、最近連絡がない。それに。 （祖母らしい人が見つかったそうなんです、とか…書いてあった、ような…） ―――――これは。…ほぼ、決定か。 遠い目になった雪虎を胡乱な目で見て、畳みかけるように、瀬里奈。 「問題は、御子柴家に彼を後押しするように頼んだのが月杜家と、お客人が思いこまれていることです」 雪虎はもう言葉もない。はは、と小さく笑う。笑うしかなかった。 細かいところを言及すれば色々と間違っているが、当たらずも遠からずと言ったところだからだ。 悠太を御子柴に預けたのは、雪虎で、彼は月杜の遠縁なのだから、瀬里奈が今言ったことは間違いとも言えない。 ただし、悠太を後押ししろなどとは言っていない。 なにより雪虎は、今の今まで、悠太がそんな血筋の人間とは想像もしていなかった。 だが、こうなると。 （うそだろ…俺自身がこんな目に遭ってる原因って、もとはと言えば） ―――――俺、自身、とか？ 心の底から、唖然となった。そんなことって、あるか。 なぜそんな話になったのか。 自然とそうなった、というより、これはもしかすると。 （やりやがったな、御曹司、お姫さん…っ） とはいえ、彼らが巻き込もうとしたのは、雪虎ではないだろう。月杜家だ。 かの家なら、おそらくは穂高家と張り合える。 そう考えて、遠回しに、月杜の名を出すことくらいは、彼らならやっただろう。 そもそも、月杜家は手を引かそうとして、簡単に言うなりになる相手ではない。 ただし、もし弱点があったなら？ 「まさか…―――――それで、俺、なのか？」 つい、苦い表情になる雪虎。 だが月杜家へ手を出そうとして、まず雪虎を攫ったとなれば、事情を何も知らない者にしては行動が的確過ぎる。 助言者がいるはずだ。 それがつまりは、…結城正嗣ということか。 そのお客人とやらは、月杜家に手を引いてほしい。 そのために、月杜家の弱味を握ったわけだ。即ち、雪虎を。 雪虎としては、自身が誰かの弱点になるなど想像もできないことだが。 …なんにしたって、秀のことだ。 月杜家の義務として、きちんと役目はこなそうとするだろう。 雪虎を見捨てることはすまい。 迂闊すぎるお客人だ。 月杜家に手を出すなど、闇の中、心地よく惰眠をむさぼる虎の尾に火をつけに行くようなものだ。 明かりに気付かれ、がぶり。それで終わりだ。 「…噂通り、弟君の方は、短絡な方のようで」 それを言うなら、正嗣も同類だろう。思ったが、雪虎は賢明にも口を噤んでいた。 というか、お客人の坊ちゃんには、そんな噂があるのか。 なるほど、どうやら、この地を訪れた穂高家の坊ちゃんは、怖いもの知らずであり、なおかつ、そこに正嗣の秀に対する恨みが乗っかった形になったわけだ。 結果が、雪虎の現状である。 だが、そのお坊ちゃんはともかく、正嗣は月杜家の怖さを知っている。 だから、雪虎に対してここまでするつもりなどなかったはずだ。 彼としては、秀にちょっと冷や汗をかいてほしかった、その程度の思惑があったに違いない。 証拠に、殴られた雪虎を前に、焦っていた。 なにより、正嗣は暴力に慣れていない。今頃及び腰になっているはず。 そこまで考えたところで。 「…なんだ？」 遠くが、騒がしいことに気付いた。 廊下につながるだろう障子の方を雪虎が見遣れば、瀬里奈の目が冷ややかになる。 騒動は、どうやらこちらへ近づいているようだった。 それはいいのだが…、これは、なんだろうか？ 不思議な感覚が、雪虎の中で、ぞわりと鎌首をもたげた感じがあった。しかし、そこに意識を凝らす時間は雪虎に許されていない。 瀬里奈が、面倒そうに首を横に振る。いや、疲れた態度で、だろうか。 すぅ、と音もなく立ち上がった。その手に持っていたのは。 「おい、まさか」 雪虎は眉をひそめる。瀬里奈の、何の感情も浮かばない表情を見たのが最後、頭に布の袋を被せられた。 刹那、気を失う直前の、聞き慣れない声が紡いだ台詞を思い出す。 ―――――醜いな。頭に袋をかぶせておけ。 「お客人は、その顔を見たくないそうです」 何も見えないのだから、と雪虎は目を閉じることにした。 今更別に、騒ぎ立てたりはしない。またか、とため息をつく程度だ。 そう、今まで、何度か同じことをされたことがあるのだ。 よくあったのは、中学の頃。 なにせ子供だ、容赦なく、袋を頭に被せられ、サンドバッグにされた。 勿論、やった相手には全員、もれなくやり返したが。 そんなことよりも。 次に聴こえた瀬里奈の台詞にこそ、雪虎はギョッとした。 「今、同じ敷地内に月杜の方々もいます」 これでは、救いを待つお姫さまではないか。 抜け出す手段を考える暇もなかった。だが、確かに、時は既に夕暮れ時。 昼に連れ去られたことを思えば、まだ雪虎がここでこうしていることは、月杜の手際が悪いような気がする。 それだけ、結城家に配慮しているのではないだろうか。 茜の生家だからこそ、強引に出にくいところがあるのだろう。 「夫やお客人が対応していたはずですが、あの様子では…」 言葉を濁した瀬里奈の細い手が、雪虎の身体を押す。 無駄な抵抗はせず、雪虎は素直に横倒しになった。 この状況。 中学の時と似たことが、これから起こりそうな気がする。 腹筋に力を入れ、慎重に奥歯を噛み締めた雪虎に、瀬里奈がそっと囁いた。 「…忠告です。お客人は、暴力を簡単に振るいます。蹴られるか、殴られるか…、いずれにせよ、身構えと心構えを」