その後、雪虎は月杜家の車で送ってもらうことになった。 そして、到着して車から降りるなり、雪虎は運転手の胸倉を掴んだ。 御子柴の社員寮へ着いたものだとばかり思っていたのに、そこは月杜邸だったわけだ。 運転手が、いつものお年寄りだったならそんな暴挙には出ないが、この時は顔見知りの青年だった。遠慮はしない。 車を寮へ回せ、と低く脅しつけながら言った雪虎を宥めたのは、玄関からおっとり刀で出てきた黒瀬だ。 ―――――もうこんな時間です、泊って行かれてはいかがでしょう。 丁寧に提案されたが、月杜家に居座るのは、雪虎としてはいささか居心地が悪い。 なにせ親とは縁を切った身で、長いこと、月杜に対して、不義理もしている。 そもそも、月杜家と交流する資格が、雪虎にはないのだ。 平日の夜間だから、気持ちは揺れたが、落ち着けるとはとても思えなかった。 不可抗力の場合は仕方がないが、今回はそうではない。 仮とはいえ、帰る場所もある。 ―――――いい。車を出せないなら、歩いて帰る。 言って、踵を返した雪虎に、 ―――――ではせめて、少しお腹に何か入れて行ってください。 そんな風に、黒瀬は提案。食事をしたことを思い出した雪虎は、少し顔をしかめる。 食後に、地元では有名店で作られているシュークリームが出てきたからだ。 いや別に悪いことなど一つもないが、あれは雪虎の、子供の頃の好物だ。 ご機嫌取りのつもりだったのだろか、おそらく黒瀬の差し金だろう。 これだから、子供の頃を知っている人物というのは苦手なのだ。 とはいえ、好意には違いない。残すのも申し訳ないと、全部を腹に収めたわけだが―――――。 「まさか」 目を開け、雪虎は木格子の向こうで、次はどう出るか、と彼の行動を待って身構えている双子を睨みつけた。 「…黒瀬か」 双子は何も言わない。だが、表情が答えだった。 片方は居心地悪そうに目を伏せ、もう一方は、口笛でも吹きたそうな態度で笑いをこらえている。 変化は微妙だったが、間違いない。正解だ。雪虎は、盛られたのだ。 しかもあの、シュークリームに。 食べた後、眠くなった覚えもなく、意識が飛び、気付けばここにいたわけだ。 夜に食事はしない、と断ればよかったのに、雪虎がそうしなかったのは、相手の好意を無碍にできないと思ったからだが、その結果が、これと思えば。 「あの野郎…っ！」 腹も立つ。 月杜家の中でも、基本、常識的な人間なのだが、所詮、主に忠実な人間だ。 黒瀬や双子たちを筆頭に、月杜邸の人間が、雪虎がここへ入ることに同意したというのなら、この状況は間違いなく。 「―――――会長の命令なんだろうが、アイツは俺をここに閉じ込めて何がしたいんだ」 雪虎が唸れば、双子たちはまた、正座したまま顔を見合わせた。かと思えば。 ポッと頬を染める。雪虎はゾッとした。 「おいコラ今何考え」 また鋭く叱責を飛ばそうとした矢先。 「―――――この地下に来るのはいつぶりだろうね」 幼い声が、木格子の向こうから聴こえた。 「やあ。元気そうだね？」 雪虎に声をかけつつ現れたのは、―――――黄金の髪に青い瞳の、幼い少女。 雪虎は目を瞠った。咄嗟には言葉も出ない。 大晴との食事時に、はぐれた身内を捜していた少女だ。 彼女が、なぜここに？ 右近と左近が戸惑いの声を揃えた。 「こ、困ります、教授！」 どうも、この少女、月杜でも教授と呼ばれているらしい。 「勝手に出歩かれて、こんなところまで来られては…っ」 彼女は、月杜からの借りものか、小さい浴衣と羽織を一人前に着ていた。非常に愛くるしい。 だが、だからこそ、このような場所に来ていい存在とは思えない。 思う雪虎の前で、少女は、双子に憮然と言った。 「私の身内が迷惑をかけた若者がここにいると聞けば、顔を見せねばなるまい？」 …そう言えば。彼女がなぜここにいるのか、と先ほど思ったが、 （月杜の客…なんだよな？） 確か彼女は、月杜邸に行く予定だと言っていた。 木格子越しに、彼女は改まって、雪虎と真正面から向き合う。 胡坐をかいたまま、雪虎は少女を見上げた。目を合わせた後、 「すまなかった」 彼女は愚直に頭を下げた。雪虎は肩を竦める。 「いいよ。生きてるんだし」 それに、こんな小さな子に、どんな責任を問うというのだろう。 「…それで済むのかね？　なんと言うか…豪快だね」 ここで子供を責め立てる方が、大人としてどうかと思うのだが。 頭をあげた彼女は、しげしげと雪虎を見つめ、こてんと首を傾げた。 「まさか、キミが『祟り憑き』とはな。先代とも先々代とも違うから分からなかった。なにより、正気だ」 「…？」 雪虎は、彼女の言葉に違和感を覚える。 ちらと双子を横目にしたが、二人は完全に表情を消し、口を開く様子はない。完全に置物と化している。 眉をひそめた雪虎を置き去りに、少女は自己紹介を始めた。 「申し遅れた。私の名はグロリア。姓はない。通称、教授と呼ばれている」 一旦、握手を求めようとしたのだろうか、前へ進みかけ、グロリアは結局、その場で深々と頭を下げる。 なんとはなしに正座して、雪虎も頭を下げ返した。 「あ、ご丁寧に。俺は八坂雪虎。トラって呼んでくれ」 挨拶をし返してから、 「…いや、ちょっと待て」 しかめっ面を持ち上げる。先ほど感じた違和感の正体が、垣間見えたからだ。そうだ、先ほどグロリアは、…先代、と言った。 「―――――先代って？　それはつまり…『祟り憑き』の？」 同じく顔を上げたグロリアは、雪虎と目を合わせ、何でもない態度で頷いた。 「そうだよ。今の当主の、五代ほど遡るかね。先代は、ここにいた。先々代は…、十一代前だったか」 「―――――…なんだか、実際会ったみたいな物言いだな」 探るような雪虎の言葉に、グロリアの表情が、不意に消える。 奈落の底を思わせる眼差しで、じぃっと雪虎を見つめ、 「…もう、キミは答えを察しているようだが、言った方がいいかね？」 この少女が、見た目通りの存在でないことは、もちろん、薄々感づいていたが、あまりに荒唐無稽で、言葉にすると冗談になってしまいそうだから、どうにも言葉にできなかった。 答えもいらない、と首を横に振る。ひとまず。 「年齢を聞くのは失礼にあたるか？」 「構わないよ。ただ、正確なところはもう覚えていないのだ」 グロリアの幼い顔に、困惑が浮かんだ。少なくとも、と理性的な声で紡がれたのは、 「私が誕生して八百の月日は流れたろうね。月杜の発祥より後なのは確かだよ」