聞くなり。 動きを見せたのは、右近と左近だ。 直前まで、彫像のように動かなかったのに、弾かれたように顔を雪虎へ向けた。 雪虎が睨み返せば、戸惑った様子で目を瞬かせる。珍しく、差のない表情で、顔を見合わせた。よく意味が分からなかった、そんな顔をしている。 グロリアはと言えば。 単純に、驚いた様子だ。大きな目を、さらに瞠っている。 絶句、と言った態度で、すぐには言葉も出ないようだ。 雪虎が彼女の反応を根気よく待っていれば。 こちらもすぐ、理解不能と言った表情になって、首を傾げた。 「…必要が、あるかね？」 少女は慎重に、しかし真っ先に、そんな言葉を口にする。大ありだ。 「鬼と『祟り憑き』は依存しあってる。生まれる前からそんなのが決まってるなんて、おかしいだろ」 グロリアは眉をひそめた。 「なるほど、そう感じるのかね…ふむ」 雪虎の言い分に納得したように呟いたかと思えば、早口で別のことを尋ねてくる。 「とはいえ、力のない今の私にはわからないが、聞いたところ」 正座したまま、グロリアは同じく正座で向き合う雪虎の全身を視線で一薙ぎして、 「トラくんの中の祟りは消えたのだろう？　ならばキミ自身はもう日常生活で煩わされることもない。なにより、『祟り憑き』は月杜の宝。今の状態なら、生涯、食うに困らないだろうに」 ―――――そんなことを言ってきた。雪虎は低く唸る。 「つまり、俺に一生、月杜におんぶに抱っこされてろって？」 雪虎の不満げな物言いに何を察したか、グロリアは額を押さえた。 幼い外見の彼女がすると、あまり深刻な雰囲気は出ないが、グロリアにとっては大きな問題発言だったらしい。 「それは…困ったものだね」 「なんで困る？」 「月杜から自立したい、と言っているのだろう？」 「分かってるじゃないか」 何が困るのか、と雪虎はきょとん。 逆に、自活能力もないおじさんなんて痛々しいことこの上ないだろうに。 月杜の支援がなければ生きていけない、そんな人間にはなりたくない。 一人の男として、当たり前の考えだと思うのだが、グロリアは可愛らしい顔をしかめた。 「『祟り憑き』にはきちんと鬼を制御していてもらわねば、周囲に多大な支障が出る」 その台詞から察するに、彼女はある程度正確に月杜の状況を知っているようだ。 「まずもって、俺が嫌なのはそこだよ、教授」 雪虎は憤然と言った。 「なんで会長が―――――月杜秀、あれだけの男が、俺みたいなのに縛られなきゃならないんだ？」 その一言に、何を感じたか。 驚いた態度で、グロリアは雪虎を見つめた。 彫像のように戻っていた右近と左近も、微かに身じろいだ。…何か、おかしなことを言っただろうか。 なんだ、と鋭く見返して、雪虎は続けた。 「こんな代々の、ねじくれた因習、ここで終わりにするべきだ」 断言し、雪虎は唇を引き結んだ。 言いたいことがあるなら、言え、と待つ姿勢になった雪虎に、 「―――――先に確認しておきたいのだが、トラくんはどこまで月杜の伝承を知っているのかね」 言ったグロリアは冷静だった。 雪虎は顔をしかめる。 「いまさらそんな話が何になる」 本気でそう思ったから素っ気なく雪虎は言ったのだが。 グロリアはこめかみを押さえた。頭痛を感じた態度で。 「…あまり、知らないようだね。知っていれば、言えないだろう、…祟りに打ち勝つ、など」 「何が言いたい」 はっきり言え、と告げた雪虎を、少女は真顔で見返した。そして、―――――告げる。 「今や鬼は祟りそのものだと、知っているかね？」 「なんだ、そんなの」 少し前に、秀からそれを聞いたばかりだ。 知っている、と言いさし、雪虎は、一瞬言葉を失った。 愕然となった雪虎に、同情の目を向け、グロリアは首を横に振る。 「鬼は祟りそのもの。祟りに勝つということは、鬼の存在を消すのと同義」 「…いや…、待て、待てよ」 片手を挙げ、雪虎はグロリアの言葉を制した。 「月杜の血に流れる祟りを薄れさせるために『祟り憑き』は生まれるんだろう？　鬼が…当主が祟りそのものだったら、どうやって薄れさせるって言うんだ？　それに」 雪虎は、うろ、と視線を横へ流す。 「そんな不吉な存在だったなら、今まで続く月杜の繁栄はどう説明するんだ？」 ほんのわずかに祟りの種を宿しただけで、雪虎は周囲から疎まれた。 月杜家の者が、その本体だとするならば。 これほどの繁栄が、果たして続くものだろうか。 「そのあたりの正確な話は、当人から聞くべきだね。彼はキミの願いには逆らうまいよ。私は部外者だし、当事者ほど詳しくもない。ただし、忠告を」 幼い少女が、可愛らしい顔を厳しくして、言葉を紡ぐ。 「トラくん、キミの考えは危険だ。…健気とは思うが」 だが、決めつけたり、考えを押し付けようとする意気込みはない。 子供を諭すような物言いで、グロリアは続けた。 「まず、キミはよく見るべきだね。状況を。特に、…鬼のことを」 ―――――秀を？ 一瞬、痛いところを突かれたと思った。 雪虎は、随分と長いこと、彼を疎んじ、避けてきたから。 それを、遠回しに叱られた気分になる。 「視野の狭さは、簡単に死を招きかねない。よくよく理解してほしいのだが、…当代にはもう、ほとんど自我などないに等しいのだ」 思わぬ言葉に、雪虎は息を呑んだ。対してグロリアは、教え導く教師の口調で、 「『祟り憑き』を得た鬼は総じて、そうなる」 根気よく言葉を重ねた。 「月杜の鬼にとっては、『祟り憑き』がすべてだからだ。他は塵芥に過ぎな…いやそれも正確ではないね、―――――どうでもいいと言った方が正解に近いか」 「いや…けど…」 反論しかけ、結局、雪虎は言葉を飲み込んだ。 思い当たる節があったからだ。 すべて納得はしかねるが、秀が危ういことは、事実なのだろう。 雪虎の言葉を少し、待って。 彼が何も言わないでいると、グロリアは雪虎の胸に強く声を押し込むように、言った。 「―――――対象への愛。それだけが、彼の自我だよ」 だんだんと、雪虎の胸に不安が暗雲を広げていく。 全く見えなかった前進すべき道のりが、茨で埋まっていることに、ようやく気付いて。 「この状態で、もし、鬼から『祟り憑き』が奪われたらどうなるかね？」 分からない、と雪虎は首を横に振った。 ならばよく聞きなさい、と言った改まった態度で、グロリア。 「かろうじで鬼の力を制御していたわずかな自我が消失し、力だけの身勝手な暴走が始まる」