彼女が、教授と呼ばれる所以が、なんとなく雪虎には理解できた。 グロリアは、相手に理解させる努力を惜しまない。 正確に相手の能力を把握して、その上で決して侮らず、相手の理解力に合わせて、惜しまず言葉を重ねる。 彼女自身が生まれ持った特異な能力も、通り名の由来であるのかもしれないが、何より、教え導こうとするグロリアの態度が、皆の信頼を寄せるに値するのだろう。 ゆえに、教授と呼ばれる。 グロリアの言葉は、今まで雪虎相手に教鞭をとったどんな教師よりもきちんと、雪虎に納得させた。…残酷なほど。 黙した雪虎を気の毒そうに見遣り、彼女は嘆息。 「なにより、もう手遅れだね。…彼はとっくに、月杜の鬼に成ってしまっている」 芯までキミのものだよ、と。 グロリアはきっぱり告げた。 あえてそうした、そんな気がする。 …雪虎は。 投げ出すこともできず、受け止めた、上で。 「―――――…本当に」 それでも、雪虎は足掻いてしまう。泣きたい気分で、尋ねた。声も頼りなく揺らいでしまう。 「本当に、手はないのか？」 なにせ、…雪虎が本当につらいのは。 秀と雪虎との間に、これからもずっと一生、鬼と『祟り憑き』の壁がついて回ることだ。 であるならば、ただの秀と雪虎として。 …一個の、人間として、一対一で向き合うことは、決して、ない。 今、そう最後通告を受けたのと同様だったから。 （ああ、そうか） つまり、雪虎は。 向き合いたいのだ。秀と。ただの個として。人間として。 その上で、どうするかを…どうなるかを、決めてほしい。 秀に。 雪虎自身の心は、もう定まっているから。 秀のことは、認めている。決して、嫌ってなどいない。かなうなら。 子供の頃のような、屈託ない気持ちで、向き合えたなら、どんなに―――――嬉しいか。 右近と左近は、どうしてそこまで、といった表情を、もう隠すこともできないのか、不安げに雪虎を見ていた。 傍から見れば、雪虎の、…望みは。 ただ単に、月杜と縁を切りたがっている、そんなふうに思えるのだろう。 今までの雪虎の態度が態度だ、それも仕方がないけれど。 本当のところは―――――逃げるとは逆の意味で、雪虎は、伝承から自由になりたいのだ。 グロリアは、心底、困った顔になって、一言。 「…逃れたいのならば、業を断つほかないね」 雪虎は、目を瞠った。縋るように、顔を上げる。 いつの間にか、俯いていた。 とたん、グロリアは、両掌をぱっと、彼に向ける。 雪虎を制するように。 「だが、業とは何か、分かっているかね？　先祖代々積み重なった肉体の業、そしてキミがキミとなる前に輪廻を重ねてきた魂の業。すべてを断つのに、何が必要と思う」 なにやら重そうな話だ。 だが、ここまで聞いたなら、雪虎も退けない。 「教えてくれ」 グロリアはどういう意味でか、首を横に振って、 「『正しい形』で勝てるとしたなら、必要なのは、一つだけ」 真顔で告げた。 「『愛』だ」 「愛」 思わず繰り返した雪虎は。 「…………………」 まじまじとグロリアを見つめた。からかわれたのだろうかと思う。 とたん、彼女は心底悔しそうに、憮然となる。 拗ねたような表情は、とても愛くるしいだけなのだが。 「私とて、こればかりはどうしようもないね。だが、どう考えてもこの答えしか用意できないのだよ」 その結論しか出ないことが、グロリアにとっては、いかんともしがたい敗北であるような態度で、彼女は続けた。 「ただしこの愛は、巷で言うところの男女の恋愛ではないよ。キリストがいうところの愛であり、仏陀がいうところの慈悲」 淡々と語り、グロリアは首を横に振る。 「不可能、とは言わないが、不可能に近い」 言葉で聞いただけでは、雪虎には理解できない。 説明されたところで、実感として雪虎に分かることは何一つなかった。 少なくとも、快刀乱麻を断つごとく、今すぐすっきりと解決できる都合の良い方法など、ないのは分かる。 ただ、これだけははっきりしていた。 「…なんにしたって、今までみたいに」 しずかな心地で、雪虎は呟いた。 「会長を避けてるんじゃだめだってことか」 「…ああ」 グロリアは、その一言で何を察したか、 「そこからかね」 遠い目になる。 道のりは長そうだ、と言った態度。 気を取り直したように口を開く。 気まずげに、話題を変えた。 「なんにしろ、『祟り憑き』に、守護はどうしても必要だよ」 「なんでだ？」 雪虎は心底不思議な気分で尋ねた。 「必要ないだろ。もう俺の中から祟りも消えたんだし。俺は普通に生活してるだけだぞ」 殺伐とした中学の頃ならともかく、今の雪虎は、一般的な社会人に過ぎない。 秀も雪虎を守るべき対象と言ったが、雪虎には守られるべき理由がないし、普通に生活している以上、たいした危険もない。 「…普通」 胡乱な声で、グロリアは繰り返す。 なにやら諭すような声で続けた。 「自覚がないようだから言わせてもらうが、今回のような騒動が、初めてではないような態度を取っている時点で、おそらくトラくんは一般的な人物とは少しかけ離れているね」 彼女の言葉に、不思議と説得力を感じて、雪虎は少し黙る。 胸に手を当て、よくよく考えてみる間にも、グロリアは畳みかけた。 「月杜家の『祟り憑き』であり、かつ、御子柴家と縁を持ち、死神とも浅からぬ付き合いのようだね。…しかもあの荒神―――――ああいや、そう、…穂高家ともとっくに縁が築かれているようだ。これで平穏に過ごせるものか、もう一度よく考えてみるのだね」 雪虎は、胸に手を当てた姿勢のまま、少し固まる。 …言われてみれば確かに。 何事もなく一年が過ぎたということはない気はしたが、いつものことなので、特筆すべきこととも思っていなかったが。 今年身の回りで起きた物事など、まだ可愛い方だろう…と感じていること自体が、もう普通ではないのかもしれなかった。 黙り込んだ雪虎は、ふ、と顔を上げる。 地下へ続く、入り口の方へ。 何かに呼ばれた気がしたのだ。直後。 作務衣姿の双子が畏まり、丁重に頭を下げる。 同時に、グロリアが雪虎と同じ方へ顔を向けた。 刹那。 「…なぜここにいるのだね、教授」 ―――――低い、静かな声が、地下の空間に、穏やかに響く。 それだけで。 場の主役は、一変した。 月杜秀。 ゆっくりと、その長身は地下牢の外へ現れた。 月杜邸の主だ。 相変わらず、見上げるほどの長身。 分厚い身体。 ただ、今は昨日と同じスーツ姿のせいか、一瞥だけだと、細身にも見える。 頭が小さく、身体のバランスがいいせいだろう。