「おや、ようやくお戻りかね、御方」 物静かだが、確かな威圧のあった秀の声音に、グロリアは臆した様子もない。平然と応じた。 自然体で立ち上がる。 深く頭を下げた双子は、逆に、岩のように固まって、動かない。 現れは微かだったとはいえ、主人の怒りの気配を感じたからだろう。 「遅かったね？」 揶揄するように、グロリア。ただし、返事は期待していない態度。次いで、雪虎へ視線を向けた。 「おかげで、彼への謝罪はできたが」 「謝罪、かね」 秀も牢の中の雪虎を見遣る。 いつもと変わらない表情に、かえって、雪虎は臆した。 ふい、と顔を背けてしまう。 すぐ、違うだろう、と内心、悶絶。長年の習慣というものは、かくも抜けにくいのか。 そうしながらも、胸の内で、首を傾げた。 （会長の服…最後に見たのと同じ格好…だよな？） では秀は今まで外にいたのか。―――――何をしていたのだろうか。 秀は雪虎の態度を気にした様子はない。ただ、雪虎の顔に視線を向け―――――、 「ああ」 何かを諦めたような、それでいて納得したような、微妙な態度で小さく息をついた。 「…やはり、解けたか」 呟き、牢内全体をざっと見渡す。 雪虎の見えない何かを見ているような態度に、雪虎は違和感を覚えただけだが、 「まさか」 何を察したか、グロリアは呆れた目を向ける。 「ここに、何かを仕掛けていたかね」 「…なんだって？」 仕掛け、という言葉自体が、穏やかではない。 聞き捨てならない言葉に、雪虎が不穏な声を上げれば、 「いや無論、月杜の鬼が『祟り憑き』に害をなすことをするわけがないが」 グロリアがちらと雪虎を横目にした。宥める態度。 少女の様子に、雪虎は黙然と口を閉ざす。 見た目通りの存在ではないとはいえ、小さな女の子に気遣わせるとは、自分が情けなくなったのだ。 雪虎の落ち込みには構わず、 「だからこそ」 グロリアは強く続ける。 「『逆』なら有り得る。…トラくんは伝承から逃れたがっていたが」 ―――――その言葉に、雪虎は目を瞠った。黙したままの秀を見遣る。 「彼を月杜から…伝承から解放する何かを、ここに仕掛けたのかね」 秀は答えない。ただ、目を伏せた。 雪虎は思わず真顔になる。これは。 （…やったな） どんなものか分からないが、落ち着かない気分で雪虎は周囲を見渡した。 そんな手段があるのか、と喜ぶ気持ちはない。湧いたのは不安だ。 確かに雪虎は、伝承から自由になりたいが、それは力づくでは意味がない気がするからだ。 大本から解く、根から枯らす。 そうしてこその、本当の自由だと思うのだ。 我ながら面倒くさいことだ、と雪虎は内心自嘲。 「愚かだね」 グロリアは、小さな指を、眉間に押し当てる。 「月杜の『祟り憑き』に、小手先の術など通らない。触れるだけで、胡散霧消する。承知だろう？　ゆえに、月杜の『祟り憑き』は畏れられるのだ。―――――鬼よりも」 言うなり。 「ああそうか」 たった今、何かを思いついた、と言った態度で、グロリアは雪虎を見遣った。 「もしかすると」 いきなり、牢の外から、木格子の隙間へにゅっと腕を突っ込んでくる。 「トラくんと握手などすれば、私にかかった術式も解けるかもしれないね」 「あ？」 思わず顔をしかめる雪虎。 わくわくしたグロリアの表情は可愛らしいが、言っていることが、とことん物騒に感じたからだ。 なにせ。 グロリアにかかった術が解ける、ということは、不老不死の効果が消滅するということだ。 即ち。 ただ人に戻ったグロリアは、摂理通り―――――死を迎える。 「試してみないかね」 「遠慮する」 グロリアの誘いに、雪虎は即答。 人殺しにはなりたくない。 「…今の問題はそこじゃないだろ」 雪虎は秀を見遣った。 視線に応じるように、秀は周囲へ低く告げる。 「…出て行きたまえ。全員」 邪魔と言わんばかりの声に、 「―――――あとで時間はもらえるかね」 半ばあきらめた表情で、グロリアは言った。秀が何かを言いさす。それを遮る形で、 「悪いな、教授」 雪虎がグロリアに声をかけた。 「先に、俺に会長を貸してもらえるかな。必ず、あとでキミのところへ行ってもらうから」 「…まあ、それが良いだろうね」 実際、グロリアにとってはそれが最善だ。 分かりにくいが、秀がささくれ立っているのは察せる。宥められるのは、雪虎しかいない。 秀が落ち着いた後での会話の方が、ずっと実になるだろう。雪虎は生真面目に言った。 「先に約束してたんだろ？　なのに、ごめんな」 「気にするな、構わないよ。待つのは慣れているのでね」 逆に助かった心地で、グロリアは踵を返す。 「…すぐ終わらせる」 牢の中で、立ち上がりながら雪虎は言ったが、グロリアは曖昧に頷いたのみにとどめた。 彼女は少なくとも、一日は待つだろうと思ったからだ。少女の後に従う形で、右近と左近も地下を後にした。 どうせ追い出すのなら、どうして双子をここに控えさせていたのか、と雪虎は不思議に思ったが、余計なことは言わずに黙っていた。 実のところ、彼らをここに控えさせていたのは秀だ。 …彼は怖かった。 雪虎が逃げ出すことが。つまりは、双子は雪虎の見張りである。 雪虎が知れば、あきれ果てただろうが、秀は本気だ。 あとは、消極的な理由として、黒瀬が、あの場所で目覚めて一人では混乱するでしょう、と進言したのもある。 その場で立ち上がった雪虎は、去っていく三人の気配を感じながら、秀を睨み…そうになり、寸前で目を閉じた。いや、違う。 習慣で行動してはいけない。 ―――――別に、秀に雪虎への敵意はないのだ。 雪虎からの、一方的な妬みと反感があるだけで。落ち着け、と雪虎は大きく息を吸い、ゆっくりと吐きだした。 目を、開ければ。 秀は、おとなしく待っていた。…思えば、いつもこうだ。秀は、雪虎の行動を待っている。 それは彼の余裕の表れかと思っていたが。―――――逆、なのだろうか？ …やりにくい。 しかしこの、閉じ込められている状況は、我慢がならなかった。 それでもどうにか平常心を保ち、秀を見つめ返せば。 なにか、秀が微かに目を細めた。眩しそう、と見えたのは、…気のせいだろうか。 なんにせよ、見つめあって、探り合っていてもらちが明かない。 雪虎は口を開いた。 そして、直球。 「出してください」