*　　*　　* 「冗談じゃねぇ……」 　リュシーは汗に張り付く前髪を掻き上げながら、閉めきった扉を背に頭上を仰ぐ。 　何かを堪えるように歯噛みして、目を細め、その傍ら、ドア越しに室内の様子を探る。 　少しは落ち着いてきただろうか。 　先ほどまでに比べれば格段に減った物音に、リュシーは大きく息をつく。 「あのご主人(くそやろう)……適当なことばっか言いやがってっ……」 　吐き捨てるように呟くと、応えるようにガタン！　と響いた音にびくりと肩が揺れた。 　そんな自分の反応に舌打ちしながら、再度背後に意識を向ける。 　けれども、それきり気になるような音も声も聞こえては来なかった。 　リュシーはそのままずるずると足下にへたりこんだ。不自然に乱れた襟元を掻き寄せながら、忌々しげにため息を重ねる。 （なんで俺がこんな目に……） 　主人(アンリ)はまだ帰らない。 　夕方まではもつだろうと聞いていたが、実際には昼すぎまでも、もたなかった。 　*　　*　　* 　数時間前――まだリビングで話し込んでいた時のことだ。 　目を覚ましてから昼頃までのジークは、確かにすっかり落ち着いて見えた。 　明るく真面目で一生懸命。素直で優しく、かつしっかりとした面もある――見るからに人好きのするその性格は、アンリとはまるで正反対にリュシーには映った。 　纏(まと)う空気にも一切の険がなく、久しく触れた覚えがないほどのその清白ぶりは、感心を通り越して呆れてしまいそうなほどで、 （……気を抜きすぎた） 　それが何よりの失態だった。 　カチャンと音を立てて、カップが倒れたのに気付いたときには、ジークの息はすでに上がっていた。ふわりと漂ってきた匂いに気付いたのもその時だ。 　そこから一気に濃くなった甘い香りに、リュシーは束の間、気圧されたように動けなくなった。 　辛うじて上げた視線の先で、ジークは苦しいように自分の身体を掻き抱いていて――。 　かと思うと、次の瞬間、糸が切れたかのように意識を失った。 　ジークはそのまま床へと崩れ落ちた。どさり、と響いたその音に、ようやくリュシーの時間が動き出す。 　慌てて傍へ駆け寄ると、ジークはなまめかしい吐息を漏らしながら、微かにまぶたを震わせていた。 　リュシーの頭の中に、昨夜の様相が蘇る。この家(ここ)に来る前――リュシーがジークを拾いに行ったときと、似ている気がした。 　リュシーは急くようにジークの身体を抱き上げた。 　触れた先から、何とも形容しがたい空気が纏わり付いてくる。 　きわめて甘く、強制的に官能を擽るようなそれは、元々影響を受けにくいはずのリュシーにまでも強引に火をつけようとする。 （うっとうしい……） 　煽られたって、リュシー(自分)は達けないのに――現状(いま)のままでは。 「間に合わなかったら、じゃ、ねぇよっ……」 　リュシーはじわじわと体温を上げるジークを抱えたまま、リビングを飛び出すと、 「こんなの、どうせ想定内だろ……！」 　吐き捨てながら廊下を突っ切り、次いでアトリエの扉を蹴り開けた。 　リュシーはそこから更にひとつ扉を抜けて、ジークを奥の部屋のベッドに下ろす。 　それからすぐにアトリエに戻り、今度は作業台の上へと視線を走らせた。 　間もなく目に止めたのは、今朝方ジークが気にしていた、不思議な色合いの液体が入った瓶だ。焦れたようにそれを手に取り、急いで奥の部屋へと向かう。 「！」 　けれども、そこでリュシーは足を止める。 　とっさに口元を覆ったのは、先とは比べものにならないほどに濃くなった香りが、部屋中を満たしていたからで、 「リュシー、さん……」 　そしてベッドに寝ていたはずのジークが、いつの間にか身を起こし、艶然と微笑んでいたからだった。