「お供します。女中がいなかったら、お困りでしょう」 「困らないよ」 「ご飯を炊くこともできないくせに、女中がいなくても困らないようなところへ帰られては困ります。お夏さんのところですか、お子さんのところですか。お二人のところへ帰るのは、もっとずっとずっと先でいいじゃありませんか」 　舟而は口を突き出す。 「ほかに帰る場所なんてないだろう」 「あります。私のところです。私のところへ帰ってきてください」 「お前の？」 　舟而が鼻で笑った。白帆は取り合わず、舟而の正面に立ちはだかった。いつの間にか顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっていて、繁柾の下駄を履いた足は冷たい波に濡れたが、構わなかった。海を背に両手を伸ばせる限り横へ広げて、両足を踏ん張って、強い風に負けないように、舟而に届けと腹の底から喋った。 「私はっ！　私は、先生が書く芝居を演じますっ！　芝居がはねたら、吾妻橋の向こうの家へ帰りますっ！　先生がお好きな焼きおにぎりも、コロッケだって作りますっ！　だから、先生も帰ってきてくださいっ！」 　舟而は片頬を上げる。舟而の革靴にも波が掛かった。 「どちらかというと、家で仕事をしている僕のところへ、お前さんが帰ってくるんじゃないのか」 「じゃあ、それでもいいです。でも、夜、布団の中で先生が帰ってくるのは、私の中です。私の中へ帰ってきてください。お願いです。お願いします……、お願い…………」 　舟而はもう海の奥へ行こうとはしなくて、ただ泣きじゃくる白帆を胸に抱き、背中に手を当て、髪を撫でた。 「…………いいんだろうかね。僕だけが長生きをして、楽しいことをして、笑って、遊んで暮らしていても。いいんだろうかね」 「もちろんです。この世だって地獄です。いいことばかりじゃありません。実際、今だって先生は、死にたいほど苦しいじゃありませんか。だから……、だから死ぬまで私と生きる地獄を楽しみましょうっ！　私たちは一蓮托生ですっ」 　白帆は力一杯舟而を抱き締めた。二人の足にはひたひたとした満ち潮の波が打ち寄せ、ずるりと返して泡沫がはじけ、また冷たい水が襲って、引いた。 　舟而も白帆を改めて強く抱き締め、黒髪に頬を擦り付けて、涙声で言った。 「ああ……苦しいな。お前さんの言う通り、生きるも地獄だ。こんな地獄でお前さんと手を取り合って生きていくのか」 「はい。決して楽じゃござんせん。覚悟なさいまし」 　波が打ち寄せる強い音と、松林を抜ける風の鋭い音が、抱き合う二人を取り巻いていた。 「わかったよ、一蓮托生だ。僕のことを頼んだよ」 「はい。私のことをお願いします」 　互いの唇の形が歪むほどに強く口を押し付け合っても、頬を伝う涙は入り込んできてしょっぱかったが、それでも負けずに唇を重ねた。 　明けた空に鳶の鋭い鳴き声がして二人は目を開け、気持ちを支え合うように手をつなぎながら白い砂浜を歩いた。濡れた足はぐしゃぐしゃと気持ち悪く、足元の砂は常に崩れて、歩きにくい道だった。でも振り返れば二人の足跡は確実に刻まれていた。 「あ、痛っ」 　割れた貝殻の欠片が、白帆の下駄と足袋の間に入り込んだ。足袋の裏に小さく血が滲んだ。 「大丈夫か」 「大した傷じゃないです。唾つけときゃ治ります」 　踵に血をにじませて痛みをこらえて歩く白帆の姿に、舟而は手掛かりを得た。 「そろそろ新しい話を一本書こうか。お前さんが舞台に上がれる話を、書いてみようか」