店を出て、スマホで時刻を確認すると、もうすぐで午前十時だった。 　如月はまだ寝ているだろうか。 　まだどこかで時間を潰すべきかと思案していると、持っていたスマホが振動した。 　（今日は事務所には顔出さねえっつってたんだがな） 　発信元を確認すると、電話をかけてきた相手は狗山だった。 　舌を打つ。他の舎弟ならいざ知れず、狗山は無駄な連絡はしてこない。 　「……俺だ。どうかしたか」 　案の定、伊吹が電話を取るなり急いだ声が返ってきた。 　『お休み中にすんません。 　水無月の件で、すぐ兄貴の耳に入れてえことがありまして』 　「何か分かったのか」 　ええ、と相槌を打った狗山は端的に、しかし重大な事実を伝えた。 ・・・ 　『……てわけで、これはすぐ兄貴にお伝えした方がいいと』 　電話を握り締める手に力がこもる。 　「ああ、そうだな。助かった」 　『この後はどうしますか？ 　一応水無月の尻尾が掴めたんで、こっちはいつでもカチコミかけられるように準備はしてます。 　あっちもいつ動き出すか分かりませんから』 　「お前の判断が正しい。すぐ動いたほうがよさそうだな」 　狗山は『そうですか』と、提案が受け入れられて安堵した風な空気で付け足す。 　『如月さんには伝えますか？』 　言外に“これ以上堅気に戻った人間を巻き込むのか？”と問われたようだったが、伊吹はそのつもりだった。 　如月もここで蚊帳の外に追いやられたら納得しないだろう。 　「ああ。あいつにも最後まで付き合ってもらう。 　ちょうどこれからあいつに会うところだったから、俺から伝えておく」 　『分かりました。いつ合流します？』 　「あいつに事情を説明したらまた連絡する。詳しいことはそのときに決めよう」 　通話を切った伊吹は、表通りから裏路地をゆき、【大冒険】が入ったビルに着いた。目的はその上の階にある如月の住まいだが。 　狗山から予想外の報告が入り、あまり長話をする時間はなさそうだが、言うことはすでに決めてある。そう手間はかからないだろう。 　鉄階段を上がって、如月の家の前に立つ。 　大きく息を吸って呼び鈴を鳴らそうとしたとき、後ろから階段を上がってくる音がした。 　振り返ると――。 　「お前」 ――アキがいた。 　「……師走さん」 　俯き気味に立っていた彼女は、勤務中と同じように女性らしい格好をして、長い巻髪を肩に垂らしていた。 　妙に引っかかる。 　アキの顔は、いつもよりどこか覇気がない。疲れているんだろうか。 　そして今は昼前であり、大冒険の開店までは当分時間がある。 　そのため（なんでここに？）という疑問が浮かんだ。が、店に忘れ物でもしたんだろうと自己解決して訊ねた。 　「どうした？　忘れ物か――」 　あいつに用があるなら、俺もちょうど行こうとしてたところで。 　そう言おうとした。 　だが、できなかった。 　「ごめんなさい」 　「っ！？」 　項垂れたアキが不意に近付いてきたかと思うと、体が急激にこわばった。 　横腹のあたりがじんと痺れ、手足が言うことを効かなくなる。 　白い手にスタンガンが握られているのを見つけたときには、鳩尾に重い衝撃がめり込んでいた。 　「なっ…………」 　アキの手が、自分の腹を殴っている。 　なんで、という言葉は声にならず、ひゅ、という気息が代わりに零れる。 　女にしか見えない華奢な体の、一体どこにそんな力があったのか。 　（クソ……油断した） 　体が大きくぐらついて地面に倒れ込む前に、脇から複数の男が出てきて抱えられる。 　どこに隠れていたのか、ずっと張っていたらしい。 　まず考えられるのは彩極組の手先だ。奴らが動き出した……。 　すぐ目の前にあるインターホンを鳴らそうとしたが、伸ばした手は届かない。 　「……わ、りぃ……み、とう」 　どうかお前は捕まってくれるなよ――そこまで口にする前に、意識が途切れた。 　「ママ……ママの大切な人に、ごめんなさい」 　霞んでいく視界の端で、アキが泣きそうな顔をしていた――気がする。