「はー、生き返ったー」 ほっかほかになったアルが上機嫌で部屋に戻ると、ちょうど、廊下側のドアが開くところだった。 後ろ手にドアを閉めるユーベルのもう片方の手には使い込まれた銀のトレイがあって、アルに気がつくとぱっと表情が明るくなった。 「あ。もう大丈夫？」 「ああ！ 屋根と壁があるって素晴らしいな！」 「ふふっ、何それ」 頬を艶やかに上気させたご機嫌な様子のアルを見て、笑ったユーベルがテーブルにトレイを置く。 器に盛られたトマトベースのシチューから、よく煮込まれたニンジンや鶏肉が顔を出していて、ふわりと立ち上る湯気がアルの鼻をくすぐった。 「め、飯…」 「夕飯のとき、食堂に居なかったからお腹すいてるかと思って」 「あーっ！ すいてる！ いただきます！」 椅子に飛びついたアルが慌ただしくシチューに食らいつく。 誰も取ったりはしないのに、せわしないなぁと心の中で呟きながら、ユーベルは向かいに座ってアルの様子を観察していた。 「なんか、猫さんって」 「うん？」 食事を続けるアルを、頬杖をついたユーベルが笑う。 「野良猫みたい」 「ぶっふ！」 「うわ！ ちょっ…汚いな！」 「げほげほっ！ …揃いも揃って人のことなんだと思ってんだ…！」 「どういうこと？」 アルが噴き出した食べかすを拭きながらユーベルは怪訝な目を向けた。 むせ返って涙目になっているアルが、喉に水を流し込んで睨み返す。 「今朝クリスにも同じこと言われたぞ。なんか示し合わせてんの？」 「えぇえっ！？ し、知らないよそんなこと！」 「俺のこと影でそう呼んでるとか」 「呼んでないって！」 わざとらしくいじけるアルがシチューのニンジンをスプーンでつつき回す。 今朝のクリスとのやり取りが頭に浮かんで、なんとなく、後先考えずに呟いた。 「首輪があれば外で寝なくて済むんだけどな」 「…はい？ どういう意味、それ」 発言の意図がわからず、ユーベルが首を傾げる。 するとアルは残りのシチューを一気に掻き込んで、ごちそーさまと手を合わせた。 「別に、なんでもない。もし俺が凍死したらクリスのせいだと思って」 「…そんなもし、起こったら困るよ」 食器を水場に下げるついでに、ユーベルはアルの頭をコツンと小突いていった。