雑貨屋へ向かう途中、中央に大きな噴水が座した広場を通る。 そこで木陰になっているベンチを選んで、ひとまず腰を下ろした。 都合よく壁を背にしていて、人の目から多少逃れられたことでほっと気が抜ける。 「すみません、ご迷惑をおかけして」 「ううん、迷惑なんて思ってないよ。…そうだ。考えてみたら、一緒に外を歩くのって初めてだね」 隣に掛けたユーベルが、少し見上げがちに笑いかけてくる。 守ってもらっていた頃は自分が見上げていたのに、こうして見下ろす側になった今も、なんだかんだで守られている気がして情けない。 そんな思いでクリスの口から溜め息が漏れた。 「…不甲斐ないです」 「…？ 何？」 「あの頃とは違うんですよ。同じ服を着て、側に居て、背なんかユーベル様よりも伸びてしまって」 話をするクリスを、ユーベルがじっと見つめる。 この人は誰かの話を聞く時、必ずこうして見つめながら言葉を待つ癖があった。 それに瞳の色のせいだろうか、海を思わせるような青色は、何を言っても受け入れてくれそうな、不思議な力を持っていた。 「でも…僕の中身は変わらないままです。目一杯背伸びをして足元が覚束無い、子供と一緒なんです」 ふと気が付くと、なんだか人生相談みたいになってしまっていた。 彼を観察するつもりで付いてきたのに、何をしてるんだと手遊びをしてしまう。 「…ふふ。そうだね、変わってないね」 遊ぶ手に、ユーベルの手が重なって、動きが止められる。 相変わらずこうして簡単に触れてくる彼の心境が、クリスには理解できなかった。 それに、やっぱり彼の手は自分では振り払えない。 「だって、クリスはまだ子供だよ。今はそうやって、自分がどうなりたいか悩む時期なんじゃないかな」 「どうなりたいか…」 そう言われて、はっとした。 そばに居る内に、彼を求める気持ちが大きくなっていること。 それから、彼を失いたくない気持ちも日に日に強くなっていること。 そして重ねられた手が、自分よりも小さく思えること。 「…強くなりたいです」 「うん」 「あなたを、守れるくらいに」 「…うん？」 クリスがユーベルの手をぎゅっと握って、不意に笑った。 「ふふ、わかってますよ。ユーベル様が僕なんかよりもずっと強いってこと。それでも、そうなりたいと思ったんです」 「う、うん、そっか。どうなりたいか、わかったみたいで良かった…うん」 ユーベルが警戒心を抱くのがクリスにはわかった。 取り繕うような言葉がぎこちない。 握っていた手を離すと、早々に引っ込んでいく。 それが少し、悲しかった。 「…ユーベル様も、悩んだりしましたか？」 「私は…んー…」 考える素振りを見せたユーベルは、クリスに笑いかけて立ち上がった。 「あはは、内緒。行こうか、あんまり待たせると悪いから」 「ええっ、ずるいですよ。先輩として、話を聞かせてください」 「先輩って言ったって、三つしか違わないよ。それに、大した参考にはならないって」 歩き始めるユーベルに慌ててついて行く。 珍しい経歴の持ち主でもあるから、色々としつこく聞いてみても結局何も教えてもらえず、雑貨屋への道のりでクリスは悔しさを募らせていった。