俺は、壮太さんと店長の後ろ姿を見つめた。 二人、楽しそうにおしゃべりをしながら歩く。 俺は一人、とぼとぼついて行く。 俺はすっかり気持ちが萎えていた。 ショックで立ち直れない。 デートでは無かったのだ。 状況が理解できていない俺に、店長は説明してくれた。 先日の事。 お店の近くに、新しい一つ星のレストランが開店したという情報が入った。 で、店長をはじめ幹部の人達が話し合った結果、実際に視察に行くべきだ、という事になったのだ。 それが今日だったって話。 俺がそのメンバーに呼ばれた理由は、どうやら壮太さんの推薦らしい。 俺は改めて前を行く二人を見た。 何ともお似合いのカップル。 対して俺は、完全にお邪魔虫状態。 俺は着なれないブレザーのポケットに両手をグッと入れた。 はぁ……ため息が出る。 このコーデだって、昨夜遅くまで考え抜いてやっと決めたのだ。 壮太さんに感想をもらいたかったのに……。 店長が手をパンと叩いて言った。 「そうだ！　予約の時間迄少しあるから、ちょっとお買い物に付き合ってもらっていいかしら？」 「いいですね、美帆さん。行きましょう！」 店長の提案に壮太さんはすぐに乗った。 俺なんて、いないのも同然。 空気と同じ。 壮太さん！ どうして俺なんかに声をかけたんですか！　 こんなんだったら、俺、絶対に断っていました。 心の叫び声が今にも口から出ていきそう。 壮太さんは、俺が店長に嫉妬しているのは知っているはず。 いつもの意地悪だとしてもこんなのって……。 二人の距離はどう見ても恋人の距離。 店長は壮太さんを見上げて話しかける。 「……そうよね！　壮太君、すごい！」 「あはは。たまたまですよ。美帆さんだって、知っていたじゃ無いですか」 「ねぇねぇ、壮太君。じゃあさ……」 楽しそうな会話。 そして、店長は時折、壮太さんの腕を取ると体をくっつける。 壮太さんも満更では無さそうで、笑顔で応える。 カップルのイチャイチャそのもの。 ううっ……。 胸が締め付けられる。 それは俺がまさに今日したかった事。 それを逆に見せつけられるなんて、なんて拷問なんだ。 こんな事、壮太さん、酷すぎます！ 俺は泣きそうになった。 その時、壮太さんは後ろを振り返りながら、俺の事をチラッと見た。 へ！？ その目は特に意地悪をして喜ぶような目ではなく普通の目。 ごく普通の、無関心なものを見る目。 俺は、ザワザワっと胸の中が掻きむしられる感じがした。 そして、嫌な考えが頭をよぎる。 ま、まさか。俺に見せたかった？　店長とデートしている姿を。 理由は簡単だ。 店長は本命。俺はあくまで遊び。それをしっかりと知らしめる為。 俺は、いつの間にか悔し涙から絶望の涙へと変わっていた。 俺は、壮太さんにちょっと可愛がられて有頂天になっていた。 可愛がられているのは店長も同じ。 いや、俺と出会う前からの親密な関係だったのだ。 それが、同じスタートラインに立った。 それで俺は同格になったと思った。 でも違う。 店長は遥かずっと先を歩いている。 もう、追いつけない程。 そんな事実が分かっただけ。 だから、今更と言えばそうだ。 また俺の勘違い。そしてうぬぼれが生んだ幻想……。 俺は立ち止まった。 もうこれ以上ついて行けない。 壮太さん。 すみません。俺、やっぱり無理です……。 こうやって、壮太さんと店長が愛し合う姿をずっと眺めながら生きていく。 そんなの耐えれません……。 すみません……壮太さん。 俺は、ここでサヨナラです。 俺は歯を食いしばって泣き出すのを必死に我慢した。 どこをどう歩いたのだろう。 俺は、見知らぬカフェテリアのベンチに座っていた。 壮太さんの事が頭から離れない。 壮太さんには沢山の物を貰った。 その分、俺はちゃんと恩返し、できたのかな？ 今の俺は、身も心も壮太さん色に染まっている。 体はすでに壮太さんのものしか受け付けない。 壮太さんを失って、明日からどう生活をすればいいのだろう？ 俺は生きていけるのだろうか？ 俺はテーブルに突っ伏した。 もう、いいや。何だか、どうでも……。 「おい、伊吹。こんなところで何をしているんだ？」 俺は、ハッとして顔を上げた。 壮太さんが俺の顔を覗き込んでいる。 「お前、その歳で迷子か？　笑えるな。ははは」 壮太さんは無邪気に笑った。 「！？」 俺はまだ状況を理解していない。 どうして、壮太さんがここに？ 店長とデートをしていたんじゃないのか？ その店長の姿は見えない。 「ほら行くぞ、伊吹！　ん？　店長か？　今服を選んでいる」 壮太さんは俺の腕を引っ張った。 俺は、逆らうように腕を引いて壮太さんに言った。 「壮太さん！　俺、無理です。やっぱり……」 「ん？　どうした伊吹。あれ？　お前、泣いているのか？」 「泣いています！　そんなの決まっているじゃないですか！」 俺は必死に訴える。 壮太さんは、一瞬驚いた顔をした。 しかし、すぐに察したようだ。 「なぁ、伊吹。さてはやきもちだろ？」 「や、やきもち……そうです！　やきもちです！」 俺は開き直ってふてくされ気味に言った。 壮太さんは、やっぱりな、と大笑い。 「あははは。お前、可愛いな。ほら顔を近づけろよ、キスしてやるから」 「き、キス！？」 俺は、気が動転した。 壮太さんが何を考えているのか全く理解できない。 俺の事を一体どう思っているのか。 壮太さんと別れるにしても、壮太さんの気持ちをはっきりと知っておきたい。 俺は勇気を出して言った。 「壮太さん、教えてください。俺は二番手なんですよね？　店長が一番で……」 壮太さんは、一瞬、なぜそんな事を聞くんだ？　と、不思議そうな顔をしたが、すぐに真剣な顔つきになった。 「バーカ。お前は一番とか二番とかそんなんじゃない」 二番でもない……。 俺は、ランクにも乗らない番外ってこと……か。 聞くんじゃなかった。 でも、いっそのこと清々しい。 こうやって、きっぱり振られるほうが後腐れない。 そう思っている間に、頬を涙が伝わるのを感じた。 あれ、どうして涙？ いいんだ。これで。本当に、これで。 その時、俺の体は壮太さんの胸にもっていかれた。 壮太さんの胸の中。 あったかい。 壮太さんは耳元で言った。 「お前、勝手に勘違いするなよ。お前は俺を癒す為に目下修行中だろ？　一人前になるまでは、まぁ、特別枠ってとこだな」 「特別枠？」 「ああ、そうだ。特別だ」 「特別……」 俺の中でその単語がこだまする。 特別……。 つまり、店長の他に愛人やセフレがいたとしても、俺は別扱い。 壮太さんにとって特別というのは、いわば１番の上。０番って事だ！ 喜びが込み上げる。 よかった……俺は壮太さんと別れないでいいんだ。 俺が壮太さんの為に頑張っている限り、俺のポジションはずっとこのまま。 特別のまま……。 安心したら、また涙が溢れてきた。 壮太さんは、席を立った。 「伊吹、そろそろ行くぞ。店長を一人にしてちゃまずいからな」 俺は、目を閉じたまま唇を突きだす。 「ん？　どうした？」 「どうって……キスですよ、キス。さぁ、壮太さん、お願いします！」 「お、お前なぁ……」 「さぁ、早く。店長を一人にしてたらまずいんでしょ？」 「ははは。ったく」 唇が合わさる。 ちょっと長めのキス。 壮太さんの思いやりがジンジンと伝わってくる。 壮太さん……。 俺は、嬉しくなって、壮太さんの腕にしがみついた。 壮太さんは、困り顔で言った。 「お、おい。店長の前では大人しくしておけよ？」 「分かってますって。今だけです！　今だけ！」 俺は人目も気にせず、壮太さんの腕に頬ずりを繰り返した。