階下に降りてみれば、ちょうど兄がトイレから出て来たところだった。汗で肌に貼り付く黒いＴシャツには、波紋状に塩が浮いている。ベルトで引き絞られた腰に、腕を回してみたいなぁ、などとつい思ってしまう。 　一つ屋根の下に住んでいても、兄弟という間柄では、そうおおっぴらにイチャつくわけにはいかない。両親の目があるし、自営だから他人の出入りがしばしばある。そういう意味では、ごく普通のカップルよりも不自由かもしれない。 　兄は休憩用のテーブルに着くと煙草を取り出して咥えた。知玄も兄の斜め前の位置の丸椅子に腰掛けた。 「お兄さん」 「何だよ、改まって」 　知玄はテーブルに額が着くほど頭を下げた。 「お祭りに行ってもいいですか！」 「祭りって、街の？」 「いいえ、ここのです」 　顔を上げれば案の定、兄は嫌そうに眉間に皺を寄せていた。 「うちは俺が出てるんだからお前は」 「ややっ、違います違います！」 　知玄は慌てて両手を振った。 「見に行くだけですっ。真咲(まさき)姐さん達と」 「えぇ……」 　余計に渋い顔をされた。 　午前中、幼馴染の真咲から、『祭り行こうぜ！』とメールが届き、そして偶然にも、同期のレイからもこの地区の祭りを見てみたいと言われたのだ。知玄自身も祭りに行ったことがないと言うと、レイは「近所なのに？」と驚いていた。父の方針で、毎年知玄と母は家で留守番をすることになっていた。 　事情を手短に話すと、兄は顰めっ面のまま煙を吐き出した。 「まぁ、今更だしなぁ。親父に言ってオーケーが出たらな」 　そして思いの外あっさりと、父の許可は下りた。 「そういうことだったのかぁ……！」 　祭りの当日は土曜日で、待ち合わせは夕方五時だというのに、三時頃にはどたばたと家の中が騒がしかった。 「じゃーん、見ろ！」 　茶の間で真咲がくるりとターンして、朝顔模様の浴衣を自慢してみせた。母は額の汗を腕で拭って言う。 「若い女の子の着付けはやり甲斐があるわぁー、うちも女の子がいればよかったのにぃ」 　母の手によって、真咲の他、真咲のバイト仲間のユユ、そしてレイが華やかな浴衣に着付けられていた。真咲とレイが実は繋がっていたというのが、知玄には意外だ。 　母は知玄に肩を当ててささやく。 「あんたやアキちゃんが早く結婚してくれればねぇ」 「そんな、まだ早いですよ」 「何言ってるの、お母さんがあんた達を産んだのは何歳の時？」 「いや知ってますけど、女子と男じゃ精神年齢が違うので、無理です」 　そんなひそひそ話をする二人をよそに、女子三人組は円陣を組んでいた。 「いざ、茜をからかいに、出陣じゃ！　えいえいおー！」 　かけ声というよりもはや鬨(とき)の声と言ったほうがいい感じだ。 「茜ちゃん？　彼女がなんですって？」 「祭りに出るんだってよ」 　真咲は事も無げに言った。