「ありがとう」 机に置かれたコーヒーに礼を告げる。 いつもなら直ぐに姿を消す影が、背後に留まったままで、直弥は見上げ振り向いた。 「どうしたの？」 お盆を抱え小首を傾げ、マジマジと顔を覗かれる。 「何か田辺さん、最近元気ないですねっ」 心配そうな瞳はキレイにマスカラがつけられていて、パチパチとしぱたいている。 普通の男ならそんな仕草と可愛らしい顔に破顔するんだろう。 「そうかい？　そんな事無いけど」 直弥は営業用の笑顔を柔らかに返した。 「キャッ！久しぶりに見れた。田辺さんの笑顔。女子社員で見れたらラッキーって話題なんですよ！」 にっこり返された笑顔は本当に愛らしくて。 天真爛漫さは、仕事が出来る出来ない以前に社内を明るくし、好かれる。皆から下の名前で呼ばれているのも、可愛がられている証拠だろう。 直弥とも気軽に話し、以前から良く冗談も言い合う仲だった。 「なあ、アイちゃん」 「何ですか～」 「……最近の高校生って、何考えてるか判る？」 頭に大介が浮かび、ぼんやり考えていた。 （拾ってきた犬や猫を優しく抱き締めてきた様に、俺も抱き締めたのだろうか） 直弥の高校生時代には居なかったタイプだ。大介の真意は、計り知れない。 「高校生？　うーん。突然キレて犯罪とか？良くワイドショーでやってるの見てると怖いですよね。少年犯罪に興味有るんですか～？」 つい３年前までは高校生だったアイちゃんが、社会人の顔でそれなりな答えを返してきた。 直弥にとっては、大介よりアイちゃんの方が幼く感じる位だけれど。 「いや、そういう事じゃないんだけど……」 「あ～もしかして田辺さん、女子高生狙ってるとか～？それは田辺さんが犯罪ですよ～！」 「はぁ？！　そんな訳ないだろ！」 キャッキャと笑い転げているアイちゃんの、お盆を裏拳で叩きいなした。 「あ、矢島さん！矢島さん！」 アイちゃんの一言で、直弥の笑顔は凍り付き、血の気が音を立てて引いてゆく。 「なに？」 そつのない物腰で、遙平がやってきた。顔色一つ変えずに。 「田辺さん、高校生に興味があるらしいよっ」 「ア、アイちゃん、」 「へーえ、こりゃまた」 最近逃げ続けてきた。　 遙平に正面切って見つめられるのは、どれ位ぶりなんだろう。掌の汗が止まらない。 「最近、遙平……矢島さん、あんまり仲良くしてないからっ。前はすっごく仲良かったのに。また田辺さんの話聞いてあげて」 「アイ、仕事に戻った方が良いよ。部長が睨んでる」 遙平がアイちゃんをいなした。 肩に手を置いた音が、直弥の胸を締め付ける。 「はーい」 従順にパタパタと足を鳴らして、アイちゃんは給湯室に消えていった。 遙平と二人残され、押しつぶされそうな空気に直弥は顔を伏せた。 「アイと何の話してた？」 「別に……世間話」 「高校生って？」 「何でもないって。安心しろよ。バラしたりしないよ。一生」 アイちゃん。 明るく気だてが良く、裏のない子だと客観的に思う。だから憎んでも憎みきれない。羨みは余りあるけれど。 正直勝ち目は無いと思う。性別がそれ以前に直弥には完敗だ。理解出来る。だけど、感情はそんなキレイに割り切れやしない。 「直弥、そんな事、言ってないだろ」 こんな関係になった後でも、平然と話しかけてくる遙平の性格にも呆れる。でも好きだった頃は、こんな鈍感であっけらかんとした性格が大好きだったんだ。 自分も身勝手なのか。と直弥はまた項垂れる。 「お前も席に戻れよ。部長が睨んでるのは俺だけだけど」 直弥は遙平を見上げ、顔を歪ませ自嘲の笑みを浮かべた。 （俺は今、どんなに醜い表情をしているんだろう……） 直弥は堪えきれず遙平を残し、トイレへ立った。