夏休みになり、予備校が始まった。近くで一番大きな予備校だから、同じ学校の生徒も何人か通っているのを見かける。けれどそんなに親しい訳ではないから、すれ違えば軽く挨拶(あいさつ)する程度だ。 　家の最寄り駅とは違い、駅前には大きなＣＤショップ、大きな本屋があり、つい寄ってしまう。それから駅のすぐ近くにファミレスがある。ガラス張りの大きな窓は、時間帯によっては日除(ひよ)けとしてローリングカーテンが下りているが、基本的には中が見える。 　予備校に通いはじめて数日して気が付いた。そのファミレスで北嶋がバイトしているのだ。 　帰ろうと駅へ向かう足が思わず止まった。 　料理を運んでフロアを歩いている北嶋が見える。 　――勉強はしているのかな。進学はするのかな。 「あれ、峰じゃん」 　立ち止まってファミレスを見ていると、クラスメイトであり予備校も同じ男子に話しかけられた。学校では北嶋と仲良くしているのを見かける。 「何見てんの？」 「あ、……あれ北嶋かなって」 「あー、そうだよ。夏休みになってバイト始めたって」 「そうなんだ」 「なんか、家が大変って噂(うわさ)じゃん？」 「え、知らないけど」 「お母さんだけの稼(かせ)ぎじゃ厳しいって噂。でもさ、スーパーでパートしてるらしいんだけど、最近そこの店長のお気に入りなんだって。お母さん、けっこう綺麗だからさ、だから時給も上がるんじゃんとか言われてる。ギリギリ女使える年齢で良かったよな」 　あまりそういう噂話は聞きたくない。店長のお気に入りだから時給が上がりそうだなんて、明らかに誰かが適当に言った話だ。 「そこのファミレスの店長は女だから、北嶋も気に入られて時給上がったりしてな。親子で見た目はいいから。得だよなあ、ルックス良いやつは。それだけで人生うまくいくんだろ？　ちょろくていいよな」 　北嶋とは仲の良い友達じゃないのか？　陰でそういうことを言うなんて、悲しくなる。自分も含めてだけど、親に予備校に行かせてもらっている。事情はわからないけど北嶋は同じ時間に働いている。それを見て『ちょろい人生』だなんて言葉が出てくる神経がわからない。よく知らないけど、みんなそんなもんなのかな。 「あ、峰、帰るの？」 「ああ。じゃあ」 　そんなつまらない話、友達ならするなよ、と言えない自分にも苛立(いらだ)つ。庇(かば)うことも守ることもできない自分は、結局こいつと同じだ。本当の友達じゃない。 　北嶋は明るくしているけれど、自分なんかにはわからない、つらい思いをしている。こんなふうに友達に陰口をたたかれて。 　潮の香りのするあの日の堤防に戻りたい。家のことも友達のことも進路のことも、何も考えずにただ音楽を聴いて、ジュースを飲んで。そういうの苦手だけど、今ならもっと北嶋を笑顔にさせてあげられそうだと思う。 　今、お前のことを癒(い)やしてくれる何かが、側(そば)にあるか？　夜眠る時、心が穏やかになるようなことが近くにあるか？ 　誰かの心配をして、幸せを祈るようなこんな気持ちは初めてだった。