「飛鳥には詳しく話してなかったけど、両親が離婚して、それからは廉とは別々に暮らしてたから、本当に久しぶりに会ったんだ。当時は携帯も持ってなかったからね。連絡も取れなくて。廉、番号聞いていい？」 　ふたりはまず、連絡先の交換をする。 「この辺りに住んでるの？」 　話の邪魔(じゃま)にならないように黙っていた。 「住んでるのはここじゃないんだけど、ここには画材道具をよく買いにくるんだ。高校卒業してから一年かけて金貯(た)めて、美術の専門学校に入って、今、二年生。来年からは絵の関係の仕事するんだ。ちょうど内定が出たところ」 「ああ。廉は絵うまかったもんな」 「兄貴はここに？」 「俺は飛鳥と買い物にきたんだ。食器を見に」 「へぇ。一緒に住んでんの？」 「いや、今はまだ。飛鳥は今大学生だから、卒業したらちゃんと飛鳥のご両親に話しに行って、一緒に住みたいなって思ってる」 「え？」 　驚いて聞き返してしまった。 「あ、ごめん。まだ飛鳥にも話してないことを。ま、俺はそう考えてるって話」 　北嶋は、「へぇ」とだけ答えた。 「廉は、母さんと？」 「あ、いや……。母さんは……、色々考えた結果、住み込みで働けるところがいいかなって。それで」 「ごめん、俺も父さんとはもう一緒に暮らしてなくて、ここ数年のことは何も知らないんだ。最近もまだ……？」 「ひどかった時は、一時的に保護してくれるところに避難したりしてた。今は一応、落ち着いてる。それで母さんは住み込みで仕事をしてるんだ。俺も学生寮に入ってる。春から働くことになってる職場も寮があるところなんだ。全くのひとりって怖いから。知ってる人が近くにたくさんいてくれたほうが……」 「そうだな。力になれなくてごめん。居場所さえも知らなくて」 「いや、だって居場所は敢(あ)えて隠してたんだから」 「そうだけど。……あ、えっと、……父親がね、暴力をふるう人で」 　知哉さんはこちらを向いて、ちょっと言いにくそうに説明する。 「父親は俺を連れて再婚したんだ。その後(あと)、廉が生まれた。父親の暴力は、だいたいが母さんか、母さんと廉のふたりに向けられてて……。俺にはほとんどなかったかな」 「兄貴もけっこう巻き込まれてたよ。ほら」 　北嶋は左手の人差し指を、右手の指でちょんちょんと触る。 「ああ」 　知哉さんはちょうど、コーヒーカップを左手の親指と中指で持っていた。人差し指が浮いている。 「もう平気なのに、癖(くせ)で庇(かば)っちゃうんだよね」 「俺も」 「ふたりで父親にやられてね。しつけとか言って、虐待(ぎゃくたい)だよね、あれは。ふたりとも粉砕(ふんさい)骨折」 　知哉さんがこちらを見て言う。 「兄貴。あんまり痛々しい話は」 「そうだね。ごめん、飛鳥」 　ううんって首を横に振ることもできなかった。高校生の北嶋のジュース、バーにいた知哉さんのお酒のグラス、そして今ふたりともコーヒーカップを同じように持って……。 「五ヶ月くらいでまた転校したって、さっき言ったよね？」 　急に北嶋に話しかけられてびっくりした。 「あ、うん」 「父さんに居場所がバレる度(たび)に引っ越してたから」 「……そう」 　お父さんは今、関東圏内ではないところに住んで仕事をしているらしいと、知哉さんは北嶋に伝えた。北嶋は少しほっとしたように見えた。 　それからは北嶋の専門学校と絵の仕事の話、知哉さんの仕事の話なんかをして店を出ることになった。 　知哉さんがレジで会計をしてくれている。 　北嶋とふたり、喫茶店を出たところで待っていた。 「兄貴の背中の傷」 　北嶋が言う。 「あっ、うん」 「あ、やっぱりまだ消えてないんだ」 「あ……、うん」 　それは自分が知哉さんの裸を見たことがあるということで。 「俺が小学四年で兄貴は中二だった。俺が父さんに殴(なぐ)られるところを兄貴が庇(かば)ってくれて、俺の代わりに兄貴が怪我(けが)した。小学四年って、俺もまだ華奢(きゃしゃ)な体だったから、俺がやられてたらかなりの怪我だったと思う。背骨だから、生活に支障が出るほどの。中二の兄貴だってかなりの怪我だった。俺を守ってくれたんだ。昔から本当に優しくて。いつも庇(かば)ってくれて守ってくれて、優しくて優しくて。兄貴には本当、感謝してる」 　北嶋は『殴られる』としか言っていないけれど、あの傷は何か物を使って殴られたのだと思う。 　小学生の北嶋を庇(かば)って代わりに知哉さんが……。中学生でその行動って、相当の意思だったと思う。 「あ、雨降ってきた」 　北嶋は空を見上げる。 　店から出てきた知哉さんは、北嶋と別れ際の挨拶(あいさつ)を交わした。 「廉。困ったことがあったらいつでも言って」 「うん」 「兄弟なんだから」 「うん。……半分は、血繋(つな)がってんだよね？」 「繋がってるよ」 　最後のその確認は何だったのだろうと思った。