「お前に悪気がねえことくらい分かる。逆に――金をせしめるつもりなんざ、これっぽっちもねえ正直で人の好いヤツだってこともな」 　周(ジォウ)は言うと、またも楽しげに瞳をゆるめながら口走った。 「職を探してると言ったな。だったら――俺のところで働く気はねえか？」 「え……!?」 　冰(ひょう)は驚きに瞳を見開いたままで固まってしまった。意外も意外過ぎて、すぐには言われたことの意味を理解できなかったのだ。 「何て顔してる。ガキみてえなツラだぞ？」 「え!?　あ、はい……すみません！」 「――ったく、飽きさせねえヤツだな。黄(ウォン)のじいさんは確かに育て方が上手かったんだろう」 　周(ジォウ)は冰(ひょう)の性質の良さが気に入ったようだった。 「もう一度尋ねるが、俺の社で働く気はねえかと訊いてる。さっき、どんな職でもいいと言ってただろうが」 「あ、はい……すみません！　あまりにも夢みたいな話で……ちょっとビックリしてしまって。あの、俺なんかでよろしければ是非働かせていただきたいです！」 「そうか。だったらよろしく頼む」 「こ、こちらこそ！　よろしくお願いします！」 　冰(ひょう)はまたしてもガバッと頭を下げて、あまりに勢いをつけたせいで大理石のテーブルの上に頭をぶつけてしまったほどだった。 「おいおい、気を付けろよ？」 　痛くなかったか？　と、顔を覗き込まれて思わず頬が染まる。声音はやわらかで、少し笑みを帯びていてあたたかい。まるで、『しょうのねえヤツだな』と言わんばかりの笑顔が年の離れた兄さながらだ。なんだか大いなる腕(かいな)に包まれるような感覚が、むず痒くもあり、わけもなく胸を高鳴らせるのだった。 「す、すみません……。おっちょこちょいなもので」 「いや、お前さんが怪我をしなかったならそれでいい」 　ふいと微笑む表情がやさしくて、それ以前に男前過ぎて目のやり場に困ってしまう。視線を泳がせ、対面(といめん)を直視できずにいる冰(ひょう)とは裏腹に、男前の彼はまたしても驚くようなことを言ってよこした。 「ああ、そうだ。ついでにウチは寮も完備だ」 「……え!?」 「お前さんの部屋は社で用意する。住むところも探す必要がねえってことだ」 　そうはいうものの、実際には社員寮などはない。会ったばかりの人間相手に周(ジォウ)がそこまで入れ込むのは皆無といっていい。だが、周(ジォウ)自身、無意識の内にもこの冰(ひょう)を自分の目の届く範囲に置いておきたいという不思議な願望に突き動かされるような気分だったのだ。むろん、物理的にも周(ジォウ)がその気になれば、住む家の一つや二つどうとでもなる意のままというのもある。 「えッ!?　本当ですか？　それは有り難いです！」 　正直な感想だった。 「ああ。これで職と住まいは揃ったな。あとは食う方だが――それも心配はいらねえ」 「まさか……社食が出る……とか？」 　あまりの待遇の良さに、冰(ひょう)の瞳はこれ以上見開けないというくらいまん丸になっている。そんな様子は周(ジォウ)にとって堪らなく可愛らしく映ったようだ。 　冰(ひょう)は外見だけでいえば顔立ちも端正で、背も周(ジォウ)ほどでないにしろ長身といえる。スレンダーではあるが、そこそこ筋肉もあるし、男前という印象だろう。幼い頃にその見目の良さを買ってチンピラ連中が売り飛ばそうとしたくらいだ、そのまま美麗な青年に育ったということなのだろう。 　余談だが、先程エントランスで受付嬢の女がホストと間違え、『ちょっと顔がいいからって図々しいわ』と言ったくらいだから、誰が見ても華やかな雰囲気をまとった”いい男”だといえる。周(ジォウ)は十二年ぶりに会った冰(ひょう)を見た瞬間から想像通りに育ったなという印象を受けたようだが、外見はともかく内面にも興味を惹かれ始めていた。たった短いやり取りの中で、まさかこんなにも和む気持ちにさせられるとは思っていなかったのだ。このままもっと冰(ひょう)という男を知ってみたいという欲が顔を出したようだった。 「社食――ね。まあ、そんなところだ。それで、いつから来られる？」 　笑いを堪えながら訊くと、冰(ひょう)は思った通りの反応で周(ジォウ)の興味を更に底上げしたのだった。 「はい！　今日からすぐにでも！　どんなことでも一生懸命やります！」 「そうか。だったらちょうどいい。これからちょっと付き合わんか？　仕事内容を説明しがてら茶でもしよう」 「はい――！　よろしくお願いします」 　目に物くれる速さのトントン拍子である。これでいいのかと戸惑う間もなく、冰(ひょう)の日本での衣食住はいとも簡単に決まってしまったのだった。 ◇　　　　◇　　　　◇