「ありがとうございます、皆さん。僕はもう一度郭芳さんに会って、あの方が何を目的とし、どうしたいのかをうかがいたいと思います。これは僕の想像ですが――もしかしたら郭芳さんは白龍に対して上役を敬うという以上に特別な感情を持っているような気がしてならないのです。皆さんを拉致した理由は白龍をお父様の後継にしたいからで、その際反対しそうな皆さんが足枷になるという気持ちかも知れません。ですが僕を周家から遠ざけたいという理由が分かりません。考えられるのは、僕に代わって郭芳さんが白龍の伴侶になりたい――そう思っているのかも知れないということです」 　それを確かめる為にも一芝居打って、郭芳の本心を引き出したいのだと冰は言った。重鎮方はさすがに驚いていたが、そう言われてみれば思い当たる節が無きにしも非ずだと逸る。 「確かに――あの郭芳は焔君の直下だった頃から異様に忠誠心の強い奴じゃった気がするのう」 「そう言われてみればそうじゃったな。我々を見る目はいつも反抗的だったし、焔君のことは自分が守るといったような態度じゃった」 「当時わしらもあの郭芳は焔君にとち狂った感情でも抱いているのかと疑ったことがある……。だがどういうわけか彼は自らファミリーを離れてヨーロッパでモデル業に専念したいと言い出したのじゃ。我々の勘ぐりは間違っていたのだと思い、その後はすっかり忘れておったわ」 　ということは、やはり当時から郭芳は周に対して何らかの感情を抱いていたということだろうか。それを確かめる為にも打って出る他ない。 「僕は郭芳さんが何を考えているかを聞き出そうと思います。もちろんまともに訊いたところで本心は引き出せないでしょうから……策を講じます。その際、皆さんはこう訴えてください。昔はともあれ、今では風お兄さんと同様に弟の焔のことも大事に思っている――と。お父様の後継がどうのは別として、兄弟はファミリーにとって無くてはならない存在だと訴えていただきたいのです。そうすれば郭芳さんにとって皆さんは敵ではなく味方という考えに転じてくれるかも知れません」 　しいては皆の安全の為にもなると冰はそう言うのだ。 「分かった。我々が焔君のことを誤解していたのは事実だし、今は本心から彼も風君同様ファミリーにとって大事なお方だと思っている。だがあんたはどうなさるおつもりじゃ。郭芳はあんたに周家から籍を抜けと言っておったが……それを阻止する良い方法でもあると言うのか？」 「いえ――籍を抜けと言うなら抜きましょう。実は僕自らそうしたかったのだと言って、郭芳さんにその手助けをしてくれと逆に頼み込むのです」 　どういうことだ――？　と、皆が驚く中、冰は自信に満ちた明るい表情でにこやかに笑った。 「大丈夫です――。とにかくどんな成り行きになろうと、僕は皆さんの安全を第一に考えて決して裏切るようなことはいたしません。場合によっては信じられないようなことを言うかも知れませんが、それも郭芳さんの目的を聞き出す為に必要な策と思って、どうか最後まで僕を信じていただきたいのです。皆さんは周兄弟を同じように大事に思っていると、それだけを強く訴えてください。あとは何とかします」 「わ、分かった。あんたの言う通りにしよう」 「お願いします」 　冰は言うと、再び倉庫端の扉まで歩いて行き、郭芳に呼び掛けた。