翌日、自転車でなく電車で待ち合わせ場所まで向かった。水野は先に来ていて、昨日のベンチに座って待っていた。おはようと声をかけたが、その姿に面を食らう。 　 　まさかの制服姿。詰襟の第一ボタンまできっちり留めて、しかも膝には革の学生鞄。いつも学校に持ってきてるやつ。いや、俺もいつも学校に背負っていってる黒のリュックだけど、それとこれとは話が違う。っていうか、今時学生鞄を持ってる人なんてそうそういない。クラスでも大半はリュック、それかスクールバッグを使っている。 　 「どうした？ 早く行こう」 「あ、いや……なんで制服なの」 「なんでって、これが正装なんだろ。お前こそ、何だその恰好は」 「何だって逆に何だよ、普通でしょ」 　 　そう、普通だ。パーカーにジーンズ。これといって特徴はないけど、休日に制服着てるやつよりは普通だ。しかし水野は首を傾げて訝る。 　 「……おれがおかしいのか？」 「おかしいっていうか……だって動きにくくない？ 汚れても困るし。休みの日くらい好きな服着たいだろ？」 「学生はこれを着ていればいいと聞いたんだけどな」 「学校ではそれでいいけどさ。普段着持ってねぇの？ 家では何着てる？」 「木綿の着流し。洋服はこれしか持ってない」 　 　着流し？ 着物のことだろうか。どちらにしろ俺が気になるので、駅前のモールで服を揃えることにした。水野は素直に俺の後をついてきた。 　 「でっかい建物だな。地震で倒れたりしないのか？」 　 　空を見上げて言う。でかいっちゃでかいが、八階程度である。 　 「こ、この動く階段、乗らなきゃだめか？」 「大丈夫だから。初めてなの？」 「違うけど、苦手だ……」 「転びそうになったら助けてやるから、思い切って乗ってみろよ」 　 　人混みにも気後れしているようだった。今日は土曜日だし、このモールへ来れば一通り物が揃うので、家族連れもカップルも友達同士のグループも多かった。そのくせ通路が狭いから、慣れていないと人にぶつかったり、足を踏んだり踏まれたりする。 　 　もちろん俺はそんなことないんだけど、水野は不慣れなので歩きにくいようだった。俺の後ろにぴったりくっついてリュックを掴んでいる。見えないようにしているみたいだけどバレバレである。なんだか健気でかわいい。 　 「人混み怖い？」 「別に、怖いとかじゃ……」 「じゃあ苦手？」 「……少し」 「迷子にならないように気を付けろよ」 　 　六階にあるユニクロも、やっぱり混んでいた。水野もやっぱり尻込みしているから、俺が適当に服を選んで、試着室まで持っていってやる。 　 「この暖簾の向こうで着替えるのか？」 「そうだよ。ほら、後つかえてるから早く。着方はわかるよな。ここで待ってるから、終わったら呼べよ」 　 　しばし待つ。小柄で色白だから女装しても似合いそうだな、セーラー服に赤いタイ、ブレザーに赤いリボン、案外いいかもしれない……とわけのわからないことを考える。とはいえ用意したのはメンズのシャツとパンツなので、着替え終わった水野も普通にそれを着て出てきた。 　 「こ、これでいいのか？ よくわからない……」 　 　恥ずかしそうに言う。 　 「おー、いいんじゃねぇの。サイズはどう？ きついとか緩いとか」 「上は大丈夫だけど、このズボンはちょっときつい。太腿が締め付けられる」 「えー、でもそれそういう服だからなぁ。嫌なら大きいやつ持ってこようか？ せっかく似合ってるけど」 「あ……じゃあいい。これでいい」 　 　試着したものを一式買ってそのまま着ていき、代わりに脱いだ制服を袋に詰めてもらった。これで少しは様になる。が、足元はローファーのままなので堅苦しさが残る。一つ下の階に下りて靴を見る。 　 「このままじゃだめなのか？」 「だめってわけじゃないけど、どうせだから全部買っちゃおうぜ。普段は何履いてるの。それしかないってことないだろ」 「着流しの時は草履を履く」 「草履？ ってどんなんだっけ。下駄ならわかるんだけど。似てるやつ？」 「うーん、まぁ、ちょっと違うけど」 　 　とりあえずスニーカーがいいんじゃないかということで、色々勧めてみる。シンプルで高価すぎないものを見繕って、とりあえず履かせてみる。靴紐が結べなくてぐちゃぐちゃになっていたので、手伝ってやる。 　 「どう？ きついとか緩いとか」 「ん……よくわからない。お前が履いてるそれはどこで買ったんだ？」 　 　去年の夏にアウトレットで手に入れたものだ。アウトレットでも結構高かったので、誕生日プレゼントとして親に買ってもらった。学校にも休みの日にも履いている、お気に入りである。 　 「おれも同じやつがほしい」 「あー、同じやつはもう売ってないかもな」 「特別な逸品なのか？」 「そういうんじゃなくて、入れ替えが激しいからさ。同じのはないけど、同じメーカーの靴ならあるぞ」 「じゃあそれにする」 　 　ちょっと高いんじゃないかと思ったが、水野はあっさり会計を済ませた。一万二千円もしたのに、全然動じていない。俺だったらとても買えない。こいつはもしかしたら田舎の大地主の息子か何かで、箱入りすぎて物を知らないだけで、実はめちゃくちゃお金持ちなのかもしれない。 　 　新しいスニーカーを履いて、元々履いていたローファーは袋に仕舞う。予想以上に荷物が増えてしまった。学生鞄と合わせて三つも持って嵩張っていたから、制服の入った袋は俺が持った。見た目よりずっと軽かった。 　 「いい加減腹減ったぜ。地下でなんか食おう」 　 　時刻は既に二時近い。食べたいものがあるか訊いたけど何でもいいと言うので、無難にファミレスに入った。昼時を過ぎていたのでそこまで混んでいなかったが、水野はやや緊張した様子で席に着き、メニュー表を見て目を瞬かせた。 　 「西洋風の店だな。それに品書きが多い。これ全部そこの厨房で作ってるのか？ 大した料理人がいるんだな」 「うーん、どうだろう。ここで一から作ってるわけじゃないと思うし、バイトでも厨房任されたりするらしいから……そんなことより何頼むか決めないと」 「この、はんばーぐってのは何だ？ いっぱいあるみたいだけど」 「えーっと、挽肉を捏ねて丸めて焼いたもの？ たぶん」 「つみれみたいなものか。こっちのひれかつってのは？ カツレツのことか？」 「いやカツレツがわかんねぇよ」 　 　結局、注文が決まるまで二十分かかった。水野は塩おにぎりを食べたかったらしいがメニューにないので、似たようなもので雑炊を選んだ。俺はもちろんチーズハンバーグにした。あとフライドポテト。 　 　料理が来るまで飲み物で空腹を紛らわせる。予想はしていたが、水野はドリンクバーが初体験らしいので、やり方を教えてあげた。機械にまず驚いていたし、色のついた水にも驚いていた。俺のジュースを一口飲んで砂糖の味がすると言い、炭酸を飲ませたら目をしぱしぱさせていておもしろかった。 　 　冷たくて甘いジュースよりも、温かい緑茶や紅茶を好んで飲んでいた。ポットに茶葉とお湯を注いで自分で淹れるやつ。俺はそんなの面倒だからあまり飲まないが、水野は気に入ったみたいだった。いい香りがすると言っていた。 　 　食事を終えてからも、ドリンクバーだけでだらだら居座った。普段は恥ずかしくて頼めないデザート、しかもイチゴのパフェを注文してしまった。水野が興味を示したので、ソフトクリームの部分を一口食べさせたら、その食感と冷たさにびっくりしていた。 　 「なぁ、明日もまた会える？」 　 　カップに浅く口を付け、水野はじっと俺を見る。 　 「明日も？」 「うん。明日もあのベンチまで来てくれよ」 「でも明日は……」 　 　録画したドラマを見て、返却期限が迫っているDVDを見て、金曜に出された課題を終わらせないといけない。そう言おうとして、しかし言葉が出なかった。 　 「だめか？」 　 　首を傾げ、上目遣いで問う。そんな目で見つめられると無下に断れない。 　 「いいよ。明日もまた遊ぼうぜ」 「ほんとか！」 「ああ。でも家でやりたいことがあるんだ。だからうち来いよ」 「お前の家か？」 「そう。最寄りは隣駅だから、そこまで来てくれるとありがたいんだけど。駅までは迎えに行くからさ」 　 　できれば普段着で来てくれると嬉しい、着物着てるところ見てみたいから、と言ったら、水野は小さくうなずいた。