新垣さんたちの元へ戻ると、彼女は衰弱しきった弓束君に困り果てた様子だった。 「ごめん、遅くなって。周囲とか大丈夫だった？」 　声をかけると、新垣さんはわかりやすくほっとした。 「うん。あの、弓束君は私じゃなくて、雁翼君に任せたほうがいいと思う……」 　そう言われて、おずおずと弓束君を渡される。さては新垣さん、弓束君に何か言われたのか。 「どうかしたの」 「ううん、その……ちょっと私と弓束君、色々あって気まずかったから」 　薄々感じていたが、このふたりの間には何かがあるようだ。複雑な事情には踏み込むべきではないが、正直興味が沸いてしまった。新垣さんの立場からみると、いとこの友達といった関係だ。そこからどのように拗れていったのだろう。 「何も事情を知らず、弓束を押しつけてごめんね。ところで、これだけは聞きたかったのだけれど、新垣さんは私たちに対して敵意はないと認識していいのか」 　ごちゃごちゃと頭の中で考え事をしていた僕を押しのけ、来夢は新垣さんの正面に立った。 　多分、来夢は新垣さんと話したくてうずうずしていたのだろう。何せ、ゲーム開始前の下校中、新垣さんのことを一目惚れしていたのを知っている。理想のルックスをした女子を前に、だらしなくなるのが来夢の通常運転だ。 「はい。あの、あのときは剣を向けてしまってすみませんでした……。防衛本能というか、そういうのでつい、咄嗟に。本気で倒そうとかそういうつもりなんかじゃなくて……」 「奥手だけじゃなくて、敵と向き合える芯の強さも兼ね備えている……良いな、実に良い」 　来夢は顔を赤らめ、顎に手を当ててさすった。 　うわ、気持ち悪っ。 「ゴホン。弓束に対してもか。どうやら複雑な事情があるようだけど」 「もちろんです。恨むだとか、そういう関係ではないので。ただ、その……」 　そう言って、新垣さんはちらりと僕の方に視線を向ける。 　いやいやまさか。僕がらみの問題なのか。何もしてないぞ、僕は。 「ああ、なるほどな。いつか本当に刺されてしまえ」 　恨みがましく来夢は僕を睨みつけた。心なしか、新垣さんにも睨まれている気がする。 　絶対これ、僕何かやらかしてる。このふたりが正直に教えてくれるとは思えないけど。訳を問うと、自分で考えろと言われてしまう気がする。 「雁翼とかいうロクデナシのことは、とっとと忘れてしまえ。弓束もな、聞こえてんだろ話くらいは。やめとけよこんな男」 　意識が朦朧としている弓束君に聞こえるよう、ゆっきりはっきりと来夢は話しかけた。やめろ、僕の立場がなくなる。 「嫌だ……嫌だ……」 　珍しく弓束君は、来夢に言葉を返した。まさか返事がくるとは来夢自身も予想していなかったようで、目を丸くした。 　よかった、僕許されてる。 「でも、やっぱり、雁翼君って悪い人じゃないんですよ。だってとても優しいもの、昔から……」 　……昔から？ 「あの、てっきり僕と新垣さんは、高校からの付き合いだと思ってたんだけど。まさか、小学校から関わりがあったりして」 　瞬間、新垣さんは顔を白くし口元を押さえた。 　図星か。 　久方は無断欠席をした生徒は、みんな小学校の同級生だと言っていた。この話の説得力が増してしまったことに、寒気がする。何があって、僕たちは悪趣味なゲームの中へ放り込まれてしまったのだろう。 「違うよ。ごめんね、今のは忘れて」 　新垣さんは、あくまでも触れないつもりだ。 　真実が隠されているほど、暴きたくなる。それを知って僕の身に悪いことが起きようと、探りたくなってしまう。このような異常事態だからこそ、自分の保身よりも破滅衝動が働いているのかもしれない。 　ふと、強い視線を感じた。 　弓束君だ。弱々しくも、それでも鋭く僕を見つめていた。もしかして、僕が何を考えているのかわかったのか。 　確か弓束君は、思い出せと僕に訴えかけていた。彼は、今も僕に思い出させようとしているのだろうか。だが、それにしては瞳に悲哀の色が浮かんでいる。何が言いたいのだろう。弓束君がまともに会話できる状態ではないことが、こんなにもどかしいとは。 「……弓束よ、一体何が言いたいんだ」 　来夢も彼の視線に気づいたらしい。 　しばらく沈黙が続いたが、弓束君が口を開くことはなかった。 「うーん、まあ、そうか。単語くらいしか話せないもんな、あんた……」 　沈黙が耐えきれなくなったようで、来夢は唸る。 「ともかく、新垣さんは私たちへ敵意がないのはよくわかったよ。武器を取り出せたということは、このゲームのルールは一通り理解できたということか」 「はい。プレイヤーが殺し合いをして、最後のひとりになったら元の世界に帰れるって……」 「よし。なら、こうしないか。私たちはゲームを攻略するための同盟を組む。最後のひとりになるだけではなく、それ以外のクリア方法を探すんだ」 　なるほど。敵意があるか、確認したのはそのためか。プレイヤーに少しでも味方がいるのなら、生存率は上がる。 　新垣さんが僕の敵になるのは、元々考えられなかったが。来夢側からしたら、新垣さんのことは知らないだろうし確認したかったのだろうけど。 　それにしても、本人に直接敵かどうか聞くのはいささかピュアすぎる。好みの女子がいて、警戒心が緩くなっていたのかもしれない。 「わかりました。同盟、組みましょう。私たち、このまま一緒に行動していたら流石に目立ちますよね……？　そのあたりはどうしましょう」 「そうだな……一旦解散して、夕方の５時になったらまたここで集合しないか。一日を越すならひとりだと心細いだろ。風雅、それでいいか」 「賛成。それまでひとりにさせるのは心配だけど……」 　僕が不安を口にすると、新垣さんはくすりと微笑んだ。意外にも余裕そうだ。 「私は大丈夫。これまでひとりでやってきたもの。それに、私の武器を見せたら大体の人は怯んでしまうから」 　確かに。新垣さんの武器は、大きな怪物と戦う専用のような剣だった。明らかに、対人間向けのものではない。彼女に剣を向けられたとき、もし相手が良く知る新垣さんでなければすぐに降参していた。それくらい、あの武器は怖い。 「強いね、本当……」 「そうなのかな？　よくわからないけど」 　僕に同調するように、来夢は何度も頷いた。 　新垣さんって、とんでもなく肝が据わっている。依然までそのような印象はなく、気弱な人だと認識していたのだが、僕は新垣さんの上っ面しか見ていなかったようだ。まるで正反対だ。 「それじゃあ、また５時に。行くぞ風雅」 「うん。新垣さん、また後で」 「ありがとう、気をつけてね」　 　言葉を交わし、僕たちは別れた。 　そのときだった。 　まるで僕たちの様子を伺っていたのかのように、ステージが切り替わった。 　初めてゲームの中に入ったときと同じような、暗闇だった。　 「いやあ、いいね。実に感動的なやりとりを見させてもらったよ。ゲームにはこれがないと」 　背後から、男の声が聞こえる。 　振り返ると、やや小柄な少年が血塗れた布袋を抱えていた。その瞳は完全に濁っており、焦点が合わない不気味さがあった。弓束君とは似ているようで、悪意が明白に感じて別物だった。 「ねえ、こいつのこと知ってる？」 　少年は布袋から中身を取り出し、放り投げた。 　血に塗れていたため、中身の予想はついていたが、思わず受け取ってしまった。 　この感触。直に見ずとも、何なのかわかる。 　人の頭だった。 「ひっ……！」 　時間差で、新垣さんが悲鳴を上げる。 　僕は反応ができず、頭部を持ったまま立ち尽くした。 「こいつね、九音っていうの。俺に遺書送りつけてきたんだよ。知り合いだったら読み上げてやろうかなって」 　状況の整理ができない。こいつは誰だ。 　僕らはこの後、安全な場所を探して移動するつもりだった。そのはずが、異常者と鉢合わせしている。 　安全とは程遠い状況だった。 　少年はにやりと笑う。彼の意図が読めずに、身震いした。