「未央と会ううちに、俺は親父と同じ轍を踏むまいと思った。未央のようなこどもは絶対に産ませたくない。それから、未央はこれ以上不幸にはさせない……」 　芳賀は思わず首を振った。 「それで、未央さんを俺とくっつけようとするのがわからないよ」 　飲み干した缶を潰して日比野は答える。 「俺はさ、結局はこの会社の経営陣のひとりなんだ。課長になって、結婚して、こどもが生まれて……多分来年には部長に昇進する。世間体を気にしていた両親を憎んでいたのに、いつの間にか社会の歯車に取り込まれて、そこから外れるのが怖くなっている。未央のことは可愛いけれど、隠し子だと知れ渡ったら親父には大変なダメージで、ひいては俺の将来にもかかわる。それだけじゃない、香江子の実家の初見金属との関係にも影響するかもしれない」 「全然意味がわからねえぞ」 　鈍いなあと日比野は肩をすくめた。 「部下で友人の芳賀君の家なら、家を訪ねても不自然じゃないだろう？」 「ああ……」 　友人とその妻として日比野を迎えればいいのか。 　納得したような気がしたが、芳賀はなおも食いさがった。 「でも、こんなオッサンじゃ未央さんが可哀想だろ。もっと若くて釣り合いそうなのがいるんじゃないのか」 　日比野の目が一瞬つめたい色を帯びる。 「未央は大切な妹だけど大きな爆弾でもある。その辺の奴と親父の恥を共有することはできない」 　背中がぞくりと粟立った。 　日比野は経営者として会社の存続を第一に考えている。自分だけではなく、従業員やその家族の生活を考えたら、妹への感情は当然犠牲にするものなのだろう。多分未央のほうもそれをわかっていて、何処まで気持ちが伴っているのからわからないけれど、兄に従っているのだ。 　自分も日比野に加担すべきなのか。 　もう、未央の出自を知ってしまった以上は逃げられないのか。 　芳賀は緊張のあまり喉を鳴らした。それを見て日比野は相好を崩す。 「お前のことは信用しているよ。秘密をちゃんと守ってくれている。俺との関係を誰も疑ってないじゃないか」 「そりゃあそうだけど……でもそんなことで？」 　それだけなら自分でなくても、日比野ならば彼に付き従う若い社員が何人も居るはずだ。 「言わせるなよ……そういうのはベッドの中だけにしろ」 　日比野は爪先立って、芳賀の脣に口づけた。コーヒーの苦みが、舌の上に広がる。 「お前も離したくないんだ」 「……」 　またしても日比野に絡め取られてしまいそうだ。 　彼の言う社会の歯車に組み込まれたまま、たとえ未央と結婚しても日比野との関係は続くのか。芳賀と未央にこどもができようが日比野が社長になろうが、彼が飽きるまではずっと。しかし日比野はそう簡単に飽きてはくれないのだろう。 　こんなことをしていたらきっと誰かが不幸になる、と芳賀は思った。それなら自分が不幸になるしかない。崇高な自己犠牲ではなくて、情欲の果てならば……まあ後悔はしないだろう。 「もう行くよ……人を待たせてる」 　立ち去ろうとする日比野の体を抱き締め、芳賀はもう一度脣を重ねた。 　背中に腕が回されるのを感じる。 　遠くで車のクラクションが響いた。 ─了─