会社の近くの居酒屋に入ってしばらくは、他愛もない事を話していたのだけれど、ふと会話が途切れた時に、先輩はオレをふ、と見つめた。 「なあ……高瀬と何かあった？」 「――――……あ。えっと……」 　核心を突かれ過ぎて黙ってしまう。 「今週全然話してないだろ。昼も一緒に食べてないし。喧嘩、した？」 「――――……喧嘩は……してないんですけど」 「けど？」 「――――……ただ、少し気まずくて……避けちゃったら、余計に気まずくなって……オレの方が、全然話せなくなって……」 　そう言うと、先輩は少しほっとしたように笑った。 「喧嘩じゃないんだな？」 「はい。すみません、なんか……仕事まで、なんか遅くなって……」 　先輩は、んー、としばし考えて。 「……まあ、来週までにどーにかできてれば、仕事の方は大丈夫。あとは、高瀬の方とも、元どおりになればな」 「――――……」 　元通り、か。 　――――……もうオレ達って、きっと、元には戻れない、んだよな。 　あんな事しちゃったら、きっと、友達には、戻れない、よな。 「――――……　仲直り、出来そう？」 「………」 　黙ってしまうと、先輩は苦笑い。 「――――……避けたの謝れば大丈夫だよ、高瀬、絶対織田の事大好きだから」 「――――…………え？？」 　ど、どういう意味……？？　先輩？？ 「……高瀬ってさあ？」 　先輩が、少し声の調子を変えて、そう言って、少し間を置いた。 「……？」 「――――……今年の新入社員の代表挨拶、あいつだろ？」 「……はい」 「正直さ、教えなくても詳しいし、知らない事でもすぐ理解するし、なんか……後輩って感じしねえんだよな」 「――――……」 「あいつの指導の渡もさ、去年の代表で、あそこは超できる奴らコンビな訳。　それでも、渡ですら、なんか焦るって言ってたし」 　苦笑いしつつ、先輩が続ける。 「しかも、あのルックスで超目立つし、話し方とかも落ち着いてるし、うーん、どっちが先輩？みたいなさ。　焦りがオレらにはある訳」 「……比べてオレ、色々ミスしてすみません……今週も色々迷惑かけて」 　つい落ち込んだオレに。 「ん？　……ああ、そうじゃなくて。　いやいや、別にお前の事を何か言ってるんじゃねーよ？」 　クスクス笑って、先輩はオレの肩をポンポンと叩く。 「お前、がんばってるよ。　本社に残ってるんだから、それなりに期待されてるって事だし」 「……でも……」 「そうじゃなくてさ。　オレが言いたかったのは……」 　先輩はんーと考えて。一度ビールを口にして。 　それからオレをまっすぐ見つめた。 「だからさ。正直言うと、高瀬って、オレら先輩にとったら、あんまり可愛くない後輩なわけ。オレと渡だけじゃなくて、チームの他のやつらにとってもな？　いつ追い抜かれるかな、みたいな焦りもあるし。これ、本人には内緒な」 「……はあ……」 　まあ、なんとなく、分からなくはないけど……。 「でな。　来た当初は、やりにくそうだなーと思ったんだけど…　なんか織田と居るのを見てるとさ」 「…？」 「……なんか高瀬って、織田のこと、可愛がってるよな？　すげー優しくしてる気がするし。　助けたり、教えたり。　多分、高瀬は高瀬でさ。　あいつにはない、お前のいいとこ、認めてるっぽい気がするし」 「？　…あの、オレのいいとこってなんですか？」 　そんな特別に何かあっただろうか？ 　思わず聞いてしまうと、先輩はじっとオレを見つめた。 「つか自分で少しは 分かんねえ？」 「………高瀬が認めてるオレのいいとこって言われると…全然…」 　言うと、苦笑いの先輩。 「んーそうだなあ。……人当たりのいいとこ？つーか…　一言でいえないんだけど、お前が入ってきてから、なんかスムーズなんだよな。なんだろ。　お前か中に入ってると、モメないっていうか」 「――――…？」 「システム関係の奴ってさ、わりと変わってるやつら多いじゃん？」 「…そうですか？」 「オレとかお前って、そんな中では結構普通な方だと思うんだけど、わかんねえ？」 「…うーん…　先輩は、すごく良い人だと思いますけど」 「ぷ。…それはありがと」 　おかしそうに笑って。　先輩はオレの頭をぐしゃぐしゃと撫でた。 「変わってるなーと思わないんだろ、お前。　それ、結構すごいと思うんだよな。誰とも普通に話せるし、すげえ怖い課長も、お前には結構優しいのって、オレらの中では、奇跡だからな」 「――――…そう、なんですか…？」 「そうなんだよ」 　クスクス笑う先輩。今まで考えてもなかった事を言われて、ただ特に反論もせずに聞いていると、先輩は続けた。 「一生懸命だし素直だし、なんかまっすぐだし。　ミスっても助けてやろうって皆動くし。　つーか、うちらのチーム、もともとはそんなに和気あいあいのチームじゃなかったからな。　お前気づいてなさそうだけど、結構気難しい奴も多いんだぜ？」 「……」 　……気難しいって、誰の事なんだろう。 　首を傾げて考えていると。 「やっぱり、わかってないだろ。お前、皆良い人、とか思ってるんだろ」 「……はい」 「お前のそういうとこ、すごいと思うし。　よく人事は、そういうお前、本社につっこんできたなーと感心してる位」 「――――……」 「……で、高瀬がさ、そういうお前の事が気に入ってるようにしか見えない訳」 「――――……」 「で、そういうお前を気に入ってる高瀬……っつー事で、なんとなく、オレらの、高瀬に対する評価も、上がってる訳」 「……？」 「高瀬も、良い奴なんだろうなーと、思っちゃうんだよなー、何か」 「……オレが基準なんですか？　よくわかんないんですけど……」 「うーん、オレもさ、こないだ渡と初めてこの話して、そういう事だよなって2人で納得したとこだから…わかんねえのも分かるけど…」 　クスクス笑いながら。 「覚えといていいよ。　お前のいいとこ、皆が何となく認めてて。　織田のそれを気に入ってるって事で、高瀬の事も、皆が良い風に受け取ってるっつーか」 「――――…」 「…なんか、いつも思ってたんだけど、お前に構ってる時の高瀬って、ちょっと可愛いんだよな。　すげえ楽しそうだったりして」 「――――…」 「お前に構ってる時以外の、高瀬を可愛いって思った事は、オレ、一度もねえから」 　――――……オレに構ってる時の、高瀬……。 　いっつも、ちょっとからかうみたいに、笑ってて。 　でもいつも、すごく優しくて。 　……教えてくれたり、助けてくれたり。 　……迷惑かけて、助けてもらってばっかりなのに、 　どうしてこんなに優しいんだろって、ずっと思ってた。 　――――……オレの何かを……。 　気に入ってくれて、優しく、してくれてたのかなあ……。 　なんか、やたら優しかった、高瀬の笑顔ばかりが思い出されて。 　離れてたこの数日間が、すごく、切なくなる。