無遠慮に口の中に突っ込まれた舌に、好き勝手に撫で回される。舌を噛んでやろうか、そう思うけれど、それもできずに天希は身体をよじる。 　それでも振り上げた手で雪雄の身体を力一杯叩いた。 　しかし天希をその気にさせるのに必死なのか、怯んだ様子を見せない。それどころか勝手に身体をまさぐりだして、肌が粟立つ。 　乱雑に股間に手を伸ばされ、ベルトを外されそうになり、天希は彼の唇を噛んだ。 「サイテーだ、お前」 　辛うじて目尻に留まっていた、涙がこぼれ落ちる。悔しくて唇を引き結ぶと、雪雄の顔は戸惑いに変わった。 　しかし彼がとっさに天希に手を伸ばした瞬間、さらに後ろから手が伸びてくる。その手は雪雄の後頭部を鷲掴んだ。 「触るな。誰のものに手を出している」 　地を這うような声――形容するにはぴったりな言葉だ。ひっと小さな悲鳴を上げた雪雄は顔を蒼白にして、顔を歪める。そして力ずくで身体を沈められ、地面に膝をついた。 　逃げるように彼が身体を丸めると、容赦なく横っ腹を蹴り飛ばされる。呻いた雪雄は腹を抱えて、胃液を吐いた。 「ゆ、雪雄っ」 　驚いた天希が声を上げれば、目の前に立つ人物が雪雄の襟首を掴んだ。 「ああ、早川雪雄、か。……お前の借金、チャラにしてやってもいいぞ。その代わり、四肢を刻んで魚の餌にしてやる」 「おい、物騒なこと言うんじゃねぇよ」 「物騒？　どこが？　当然の代償だ」 　暗がりに射し込んだ月明かりで、ようやくそこに立つ人の顔が見えた。いつものにこやかさが欠片もない、冷ややかな表情。 　大きな手で雪雄の首を掴んだ彼は、そのまま指先に力を込める。それにためらいなど微塵もない。 　どんどんと白くなっていく幼馴染みの顔を見て、天希は慌てて彼の背中に飛びついた。 「伊上っ、やめろよ。死んじまう」 「殺してやろうと思っているからな。人のものに手を出した挙げ句、泣かせておいて、ただで済むと思ってるのか？」 「い、が……み？」 　ひゅっと息を吸い込んだ、雪雄がガタガタと震え出す。視線を持ち上げ、彼の顔を見た瞬間、もがくように暴れ出した。けれど伊上はそんな彼を虫けらのように壁に叩きつける。 「伊上！　やめろよ！　俺は、こういうの嫌いだ！」 　額から血を流しながら後ずさる雪雄に、さらに追い打ちをかけようとする。彼を天希は必死で引き止めた。身体に腕を回して、力一杯抱きつくと、伊上は踏み出す足を止める。 「はあ、本当に君はお人好しだな」 「伊上」 「そういうところが、気に入っているんだけれどね」 　大きくため息をつき、呆れた顔で振り返る。けれど天希を見る顔が次第にいつもの笑顔を浮かべ、優しい手に目尻に溜まっていた涙を拭われた。 　ほっと息をつくといきなり両手に抱え上げられ、天希は慌てて首にしがみつく。 「まったく、デートの予定が総崩れだ」 「伊上、あの」 「君の幼馴染みにはそれ相応の対価は払ってもらう」 「さっきみたいなこと、すんの？」 「いや、僕は温厚なただのサラリーマンだからね」 　ちらりと後ろに視線を送ったけれど、伊上は天希を腕に抱いたまま路地を抜けた。車道にはいつもの車が止まっていて、すぐ傍に見慣れない顔の男たちが立っている。 　二人の男に伊上が目配せすると、彼らは先ほどの路地裏へと消えた。 「眼鏡、作りに行こうか」 「えっ？　あ、ああ、うん」 　数分前の緊迫が嘘のような穏やかさ。いつものふんわりとした空気に、いささかついていけないけれど。ここはこの空気に従うのが正しいのだろう。 　運転席に乗り込んだ伊上を見ながら、天希は小さく息をついた。 　争いごとを好まなさそう、なんてとんだ勘違いだ。人を一人くらい、簡単に握りつぶしてしまいそうな一面を持っている。 　これまで彼の側面しか、見ていなかったのだと痛感した。現実味のなかった彼の肩書きが、いまになって突きつけられる。 　自分の平凡な日常――それとは大きくかけ離れている世界。きっと想像なんて追いつかないような。それなのに優しく笑いかけられるから、天希は離れられない気持ちになる。 「あまちゃんの眼鏡姿、ちょっとえっちで可愛いよね」 「えっ、ちっ？　どこが！」 　こんな時間に眼鏡屋などやっているのか、そんなことを思ったけれど。平凡なサラリーマン、ではない彼には造作もないことだ。 　閉店した店でのんびり選びたい放題だった。 　しかし天希としては、眼鏡など毎日かけるわけではないので、なんでも良かった。それなのに自分のことのように、真剣に悩んでいる横顔がある。 「このフレームの色、いいね。あまちゃんに似合うよ」 「って、何本目だよ。俺は一本あれば十分だ」 「んー、また壊しちゃったら困るしねぇ」 「そうそう壊れねぇよ！　てか、近いって」 　先ほどから伊上は天希の腰に腕を回し、べったりだ。店内に誰もいないけれど、そわそわとした気持ちにさせられる。 　しかし文句を言いながらも、気分はいい。近づくほどに伊上の甘い匂いが香って、天希は胸をときめかせた。 　とろみを感じるような甘い香り。たとえるなら蜂蜜のような。けれど匂いはきつくない。それどころかその匂いに包まれてみたいとも思う。 「あまちゃん？　顔を赤くしてどうしたんだい？」 「な、なんでもねぇよ。それより、そんなにいらねぇからせめて二本にしろ」 「そうだね。あ、眼鏡は明日でも平気？」 「え？　まあ、バイトの時にあれば」 「じゃあ今日はお願いして、明日取りに来ようか」 　数本のフレームの中から、さっと二本だけ取り上げた伊上は、カウンターへと向かう。あんなにあれこれ悩んでいたのに、一瞬だ。 　端からもう決まっていたかのような、早さ。 　それに面食らい、天希は肩をすくめる。 　視力検査は先に済ませてあるので、彼が注文をしているあいだ、店内をぶらぶらとした。店の時計を見ると二十二時を回っている。 　このあとは？　なんてことを考えると、落ち着かない気持ちにさせられた。数時間でクリスマスイブ――お預けはクリスマスまでか。 　あの時の反応を見たあとでは、期待をせずにはいられない。少しは自分に執着してくれている。そう思わずにいられなかった。 「あまちゃん、お待たせ」 「うん」 「ご飯、食べに行く？　お腹空いただろう？」 「うん」 　小さな期待を湧かせながら、天希は彼の隣に並び立つ。そっと手を握られて、胸を高鳴らせたのは言うまでもない。