「お師さまっ！　見て！　大きな筍だよ！」 両手に立派な筍を抱えて。 目をめいいっぱい煌めかせた少年は、山の中を懸命に走って叫んだ。 少年の先にいるのは、白髪のーー若い男。 白い道着を羽織って、優しく笑うその姿は。 人の子とは思えぬほどの光を身にまとう。 仙人か、神がつかわした者か。 周りの木々や花、小鳥や貂でさえも。 その男の佇まいに我を忘れたかのように、無音になるのだ。 「白牙天。随分と遠くまで行ったようだね」 「えへへ。でも見て！　大きな筍でしょう？」 「そうだね、立派な筍だ。これだけあれば、たくさんの馳走をこしらえることができる」 「うん！！」 少年ーー白牙天は、得意げな表情で師と慕う男を見上げる。 紫がかった赤い瞳。 その目を縁取る豊かなまつ毛でさえ、白く。 雪のような白い肌に、滝を思わせるような長い白髪。 触ると溶けてなくなってしまう、そう思わせるくらい儚げで。 それを知ってか知らずか。 小さな白牙天は、筍を片手に持ち直すと、そっと男の白い手を握った。 遥か眼下に小さな村を眺め、深い霧が立ち込める岩肌が極端に露出した山の中。 下界からは、仰ぎ見ることも叶わない。 そんな山中に、男と白牙天は暮らしていた。 白牙天は物心ついた時はすでにここにいたし、目の前には師という男がいて。 親でも何でもない、そんな男が。 白牙天の唯一の家族であり、友達であり、師であり。 そんな環境であるにもかかわらず、自分がどこからきたのか、などと思う余地は……。 多少芽生える当然の本能である、と男は思っていた。 この日も……筍を抱えた白牙天は、にっこり笑いながら男に言う。 「ねぇ、お師さま！　お師様はどこからきたの？」 「私？　私は、遠いところから雲に乗ってきたんだ」 「雲？」 「だから、私は〝竜雲白〟って言うんだよ」 「へーっ！！　お師さま、雲に乗れるの？！」「当然。私は道士だからね」 「じゃあ俺、どこからきたの？」 「そうだねぇ、天からかな？」 「天？」 「ある日、私の前に白虎が現れてね。口にお前を咥えていた」 「？！」 白牙天は、驚いた表情をして竜雲白の手を強く握った。 「大丈夫。白虎は神のつかいだからね。白牙天をそっと咥えていたよ」 「……そうなの？　よかったぁ」 「〝大事に育てよ〟と神様が私につかわせてくださったのだよ。だから白牙天は、神様からの贈り物。私の大事な〝人〟なんだよ」 〝大事な人〟と言う言葉を聞いて。 白牙天は、返事をするかわりに、満面の笑みを浮かべて応えた。 「白牙天にもいつか、大事な人ができるかな？」 「えー、お師さましかいないよー？」 「いつか、白牙天が大きくなったら。大事な人ができるんだよ」 「俺、お師さまとずっと一緒にいるんだよ？　だから大事な人は、お師さましかいないよ」 竜雲白は腰を屈めると、白牙天の手をそっと自らの頬に寄せた。 「この手に。白牙天の大事な人が飛び込んできますように」 澄んだ、竜雲白の声。 その声は、空気を震わせ白牙天の耳に心地よく響いた。 〝白牙天の大事な人〟ーー。 「？！」 白牙天は勢いよく目を開けた。 懐かしい、師の姿を素早く目で追う。 まるで、小さなころの自分であるような錯覚を覚え。 「お師さま……」と、小さく呟いた。 その声が、すっかり大人の声であることを確認した白牙天は。 それが、夢であったことを改めて認識する。 ならば……！　ここはどこだ！！ 慌てて体を起こして、周囲を隈なく見渡した。 目の前には竹林。 自分を中心として、放射状に竹が薙ぎ倒されている。 一体、どこだ？！　それにこれは！！ ……そうだ。 睿を助けに趙家に行ったんだ……！ 诗涵の術を避けきれず、だいぶ痛手を負っていたはずだ。 それなのに。 白牙天の体には傷一つなく、疲労感も全く感じない。 その瞬間、睿の顔が脳裏に浮かんだ。 「睿……？　睿？！」 睿はどこだ？！　どこにいる？！ 「睿！！　睿！！」 「……っん」 「睿！！」 右手の先に、ふと柔らかな感触がした。 その感触は、竜雲白の手の感触に近いことを思い出して、ハッと息を飲んだ。 手先に視線をやると、肌を朱色に染めた睿が倒れていて。 白牙天の声に反応して、体を小さく震わせる。 「睿！！　大丈夫か？」 「……白牙……天。よかった……ちゃんと、治ってる」 儚げで優しい笑顔を浮かべ、睿は白牙天の手を握り。 自らの頬にその手を寄せた。 そして、大きな瞳から涙を流して言ったのだ。 「よかった……僕の、大事な人」 体を貫くような衝撃。 その時、ドクンと心臓が揺れて体が一気に熱を帯びる。 ……そうか。 竜雲白の言っていた〝大事な人〟って、この事なのか……！！ 白牙天は、睿の細い身体を抱きしめた。 「俺も……俺もだ……！！　睿ッ！！」 体の奥が熱を帯び疼く。 白牙天は、睿の頬を両手で覆うと。 自分に生じた感情をぶつけるかのように、睿の唇に自らの唇を重ねた。