だって、澄央しか友達がいない。 　九蔵だって澄央が大事だ。 　それにたくさんの友人ができたとしても、澄央に嫌われて友達の縁を切られると、大きな傷を負うくらいには無二の友情を感じている。 　口元をモニモニとさせながらそう伝えると、澄央は真面目プラスな表情のまま、両腕を真上にあげて「よっしゃー」と言った。 「個人主義のココさんが他人のアレコレを許容するのは、その他人に嫌われたくないからってこと。好き度で許せる度合いが変わるんスね」 「あ〜……でも、みんなそうじゃねーの？」 　ポリポリと頬をかく。 　澄央は「そうスけどココさんはよりはっきりしてるス」と言う。 「ほら。ニューイにテリトリー侵されて初めはあんだけ困って喧嘩までしたのに、今はちょーっとも怒ってる話聞かねースから」 「っへ……っ？」 　途端、指先でかいていた九蔵の頬がカァァ……ッ！　と赤くなった。 「大好きスね」 「そっ、別に、ふ、普通の好きですよね」 「いーや。話を元に戻すと、ニューイが大好き過ぎてちょっとしたことも気になってるんでしょ？」 「っ……！」 　図星である。 「だってココさん、ニューイに一番嫌われたくねースから」 「っつ……！」 　そう、図星である。 「あれだけわかりやすく素直に好き好き言ってくるニューイだからこそ、わからねーと即不安になって〝ボクはニューイの全部がオーケーだから嫌いにならないで〜！〟ってなるんスよ。なんせうちのココさんスから」 「っ〜〜〜〜！」 　全て、図星である。 　九蔵はもう真っ赤に熟れすぎて、そのままその場にしゃがみこんだ。 　──そうだ。その通りだ。 　澄央に嫌われたくないから澄央の言う〝普通は鬱陶しいと文句を言うべき態度〟を許すのだとしたら、ニューイは軽く超えている。 　なんせニューイには〝けっして一番になれない永遠の片想いをする結婚〟を許していた。 　嫌われたくない。 　ずっと一緒にいたい。 　ニューイが、好きだから。 　……愛している、から。 　それだけで九蔵はニューイのプロポーズにも頷き、彼の喜びを受け止め、微かな違和感を感じる態度にもなにも言わず笑顔で暮らしている。……暮らせてしまう。 「ニューイはいい男ス。喧嘩したほうがいいわけじゃねースけど、ココさんが意見を言って傷つけてぶつかっても、ニューイは離れていかねースよ。わかってるでしょ？」 「そりゃ、わかってる……けど……これは、言えねぇって……」 「なんでスか」 　黙って丸くなったままの九蔵の背を、カウンターから厨房へ入ってきた澄央がヨシヨシとなでた。 　フロアに客はいない。夕飯時を過ぎると、うまい屋はしばらく暇になってしまう。澄央が少しカウンターを離れても問題ない。 「なんか……わかんねぇんだよ……」 　──心の表し方が、わからない。 　九蔵は器用だ。 　昔からずっと、器用だった。 　自分がなにをすれば相手を困らせるかを知っている。幼い頃からそうしてきたので、誰かと喧嘩をすることは滅多になかった。 　察しがいいのだ。 　自分が声を上げることでどうなるかという、最悪の未来への、察しが。 　平均より一歩早く諦めを覚えた。 　ワガママは言わない。両親や教師を煩わせることもなく、周囲の大多数に合わせる。