「約束したのだ。約束は守る。キミがそうしたように、イチル、私はキミを愛している。ずっとキミだけを愛していると、私はっ、……」 　そうしてグッと噛み締めた唇が痛みを滲ませた時──ふと、背後に気配を感じた。 　ニューイは言いかけた言葉を閉じる。突然現れる訪問者の候補は少ない。振り返らずとも、犯人はわかっているのだ。 「悪いけれど、姿を変えてくれ」 「なぁんで？」 　墓石から額を離し振り返らないまま言うと、案の定、見知った幼なじみ──ズーズィの声がした。 「あれだけクーにゃんを抱きしめてたくせに、イチルの墓(カラダ)に縋るなんてさ。クーにゃんの顔は、よっぽど好みじゃないわけ？」 「そうじゃない。九蔵の姿は、どこもかしもこ愛らしい。本心である」 「じゃあなんだよ。ただの骨と石に〝愛してる〟なんて言って、自分はクーにゃんと婚約契約をしたんでしょ？」 「っ」 　どうしてそれがバレているのだろう。 　ニューイはバツが悪く口ごもる。ズーズィのことだから、言わずにいたので機嫌を悪くして乗り込んできたのかもしれない。 「未練がましい。二枚舌かよ」 「それは……その、でも、だから……九蔵の姿の前では、イチルと話をしたくない」 「どういうこと？」 「言いたくないよ」 「ハッ！　バカのくせにいっちょ前に悩んでんのかよ。うっぜ。アホらし」 「ズーズィ」 　やむを得ず振り返る。 　そこでは話しながら近寄ってきていたズーズィが、間近に立っていた。 　擬態能力に長けたズーズィは、近頃の擬態に、最近お気に入りになった九蔵の姿を好んでいる。 　姿に興味がない悪魔であるニューイは、前はどうとも思わなかった。けれど今は、なによりかき乱される姿だ。 「用件を早く済ませろ」 　いつもより厳しい声が出る。 　悪魔らしいじゃん、と笑われたって、取り繕う余裕がなかった。 　ズーズィがイチルの墓場にやってきたのは初めてだ。今更墓参りでもあるまい。 「ヒヒヒ。優しくできねー時のニュっちは間違いなく悪魔だとボクは思うけどねぇ」 「…………」 「……ケッ。別にィ。聞きたいことがあったダーケ」 　からかっても黙ったままのニューイを前に、ズーズィは口元をニヤけさせ、意地の悪い目でニューイを見下ろす。 「お前さぁ、クーにゃんがプロポーズに頷いた理由、知ってんの？」 「……あぁ、私が自惚れているだろうと、釘を刺しに来たのかい？」 「ハ？」 　訝しむズーズィを見つめながら、ニューイは自嘲した笑みを浮かべた。 　九蔵が初めより自分に好感を持ってくれていることはわかる。煩わしい悪魔のプロポーズでは決して頷かない。あの子はそういう、揺れない人間だから。 　だけどそれは、恋心、恋情からくる好意ではないだろう。 「浮かれた頭が冷めた朝、九蔵の笑顔を見た時……すぐに気がついた」 　──九蔵は、優しい。 　それは、イチルを透かして見たから優しいというのではなく、九蔵と暮らして改めて優しいと感じた結論だ。 　傷つけたくないから耐え、離れる。 　傷つきたくないのではない。 　傷つけたくない。 　言葉を選び、行動を選び、どんな時も相手や空気をよく見て動く。傷ついた時は我慢するくせに、傷つけた時は逃げ出すほど後悔して自分を責める。 　自分のことはちっとも許さないのに、なんだかんだと、相手は許してしまう人。 　底抜けに優しいわけではなかった。 　一般的な優しいを物差しにして、九蔵はいつも自分を腐す。 　けれど、ニューイは知っている。 　九蔵の本質は、許すこと。 　受け入れること。 　いいんじゃねーの？　と、人々が眉を顰めるはた迷惑な人間や悪魔を、呆れた顔で肯定する彼の優しさを。 　九蔵は、優しい。 　だから……みっともない自分を親しんでくれた世話焼きの九蔵は、見捨てられなくてあの時きっと、コントローラーを奪ったのだ。