ニューイは事前に確認したのにとオロオロ慌てるが、知ったこっちゃない。 　当たり前だ。 　誕生日というものは元来誰であれ、本人以外の他人にとってはただの平日である。 　それを特別な日にしたらしめる場合は、誕生したその人間が、他人にとっての特別だということだろう。 　なのにこの悪魔は心底から悪魔だ。 　残酷だ。悲惨だ。ついていけない。お手上げ、幕引き、世紀末。 　世間がにわかに色めき立つバレンタインをすっかり忘れておいて、ただの平日を大切な日呼ばわりするなんて。 「あぁもう……っこんなの不成立試合だ。コールド負けだ。弱いものいじめだっ」 「く、九蔵？」 「俺はお前にされてばっかりで負けっぱなしで、それでもちょびっとずつ返していこうって思ったんだぜ？」 「いやあの、なんの話かさっぱり……」 「けど俺さんが一点やっとこさ返したら、お前さんは裏で満塁ホームラン打つんですよっ。やってらんねーよクソッタレ！」 「クソっ……！？」 　小声で早口に捲し立てる九蔵に、ニューイはカタカタと震え始めた。 　けれどどうしても顔があげられない。 　頭が火だるまで、脳はグツグツ煮えている。心なんてメチャクチャだ。 　ツン、と鼻の奥が痛くなる。 　嬉しすぎて、九蔵は生まれた日を祝われ死にそうになっている。 「九蔵、い、嫌だったのかい？」 「アホ……逆だろ……」 「んっ？」 　九蔵は自分の顔を両手で覆いながら、抱きしめているニューイの腕を自分の腕と胸で抱き寄せる。 「……ハッピーバレンタイン、ニューイ」 「！　ハッピーバースデー、九蔵っ」 　ニューイは満面の笑みを浮かべて九蔵の頭に顎を乗せ、両足を使って全身で九蔵をぎゅっ！　と抱きしめた。 「むふふ、喜んでくれて嬉しいのだ。私も九蔵のケーキが食べたいな。一緒に食べたい」 「うっ、今は無理」 「むむっ。ならあとで一緒に食べるぞ。冷蔵庫にしまっておこう！」 　パチン、と指が鳴る。 　おそらくケーキは冷蔵庫へ入ったのだろう。悪魔能力は便利だ。 　再びもす、と頭に顎を乗せられ大きくも骨骨しい肩や腕が、ニューイの抱擁でしっくりと抱き込まれた。 「しかし誕生日をお祝いされると、九蔵ムシはサナギになってしまうのだな」 「や、予想外すぎた。俺イベント興味ねぇけど、その中で自分の誕生日が一番興味ねぇんで」 「サナギの九蔵もかわいいのだ」 「……。かわいくないです」 「かわいいのだ」 　かわいくないと言うに。 　そこに関してはいつも一切譲らない。 　だが九蔵も譲らない。 　九蔵の体は平均より大きく、平均より肉がないので固くみすぼらしいのだ。 　クマがこびりついて消えず、ジト目と相まって陰気な顔立ちをしている。 　髪は伸ばしっぱなしの雑カット。服装はダサめ。トークスキル皆無。かわいげなし。 　けれど九蔵がフルフルと首を横に振ると、ニューイは「小さくて柔らかなものがかわいいというわけじゃないぞ？」と言って、少し体を離した。 　慣れた体温が離れると寂しさを感じる。 　頭のそばでシャンと不思議な音がして、ニューイの大きな手が九蔵の髪を梳く。 「私は九蔵がかわいいのだ」 「ん……」 「こんなに不格好な手作りプレゼントで、九蔵はいじらしいほど喜んでくれる。私の当たり前が、キミには奇跡のように感じている」 「そりゃあ……手作りプレゼントを当たり前にするお前がおかしいぜ」 「そうかい？　この髪ゴムに大した価値はないぞ？　金銀財宝をあしらったわけじゃない。ブランド品を買った方がいいよ」 「や、そういうもんじゃねーだろ」 「うむ。それと同じだね」 「うっ……」 　ハツラツと浮かれた語気で、ドヤリとばかりに論破された。 　その言い方はズルい。 　よそ様から見ると価値があるとは思えないニューイ手作りの髪ゴムは、九蔵にとってかけがえのない宝物だ。 　それと同じように世間一般的に可愛らしくない九蔵も、ニューイにとっては悶絶必至の愛らしさと言いたいらしい。 （クソ……せっかく自信もったのに、ニューイばっかり、俺のことすげー愛してくんだ……。……他になんにも、知らないみてぇにさ） 　そうやって大切にかわいがられるほど、九蔵は敗北感と罪悪感に苛まれた。 　悪魔能力や悪魔素材はズルい。 　引いてはニューイがズルい。 （また、釣り合い取れなくなったよ） 　──自分の拙い愛し方では、とうていこの極大の愛を、愛しい悪魔に返せない。 「俺のケーキ、普通過ぎますよね」 「ん！　……ん？」 　九蔵はそろそろと両手から顔をあげ、ニューイの腕に顎を置いた。