ヒカルには極力関わらない。 そう思っていた筈が、４日後には『camellia』のカウンター席に武智は座っていた。 目の前では、社長から頼まれて運んできた封筒の中身を、ヒカルが確認している所だ。 事務的な作業なのに、何故かヒカルから溢れんばかりの色気を放出している。 毒でしかない。 ならば、近くに座るなという話だが、残念ながら小さな店でカウンター席しかなく、逃げ場はどこにも無かった。しかも、店内には他の客はおらず二人きりで、頬がひきつる。 早く出なければ―――と、武智はグラスを傾けて、半分ほど一気に喉へ流し込んだ。アルコールで喉と胃が熱くなる。 「村上さんはいつから、社長さんの会社に？」 「あ～、先月からです。」 「へえ、先月。なのに社長さんにもう気に入られて、優秀なのでしょうね。」 「―――そんな事はありませんが。」 「社長さんは優秀な方しか、自分の傍に置きませんよ。」 武智が自信のなさを感じたのか、ヒカルが慰めるように微笑む。その表情はひどく大人びていて、武智より年上のようにも見えた。 「珍しいんですよ。わたしのところに部下を一人で来させるなんて。あまり他人を信用しない方ですから。」 「そうであれば、嬉しいですね。」 今日のヒカルへのお使いが、武智を信用しているという現れであるなら、後ろめたさを感じる必要はない。今は社長の信用を得るのが最優先事項だ。 これもまた必要な事だ、と割り切る事ができる。 気持ちが軽くなり武智が息をつくと、ヒカルがカウンターの中から身を乗り出してきた。急に縮まった距離に、武智は思わず顎をひく。 「ね、村上さん、ボクと仲良くしてくれません？」 「―――は？」 ヒカルの発した言葉の意味が飲み込めずに固まる。 「ボクの周りにいる人たち、皆さん、随分と年上の方ばかりで。村上さんとは比較的、歳も近いですし。」 「嬉しいのですが、社長が、」 「社長さんは大丈夫ですよ。」 武智が緩やかに断りの返事をしようとすると、ヒカルが明るい声で言葉を被せてくる。 「そう判断したから、今日、村上さんに頼んだんですよ。急ぐような用事でもないのに。それとも、ボクとはイヤですか？」 この状況で、イヤです―――と、武智が言えるばずない。社長を理由に断るつもりが、それを潰され武智には選択肢がなくなった。 会話の流れは意図的だろう。 ―――余計、近づきなくないんだが。 未来へ悪い予感を抱きながらも、武智には了承する意外の道はなかった。