そんなことがあってから、フランは数日に一度、ステファンの手を借りて「処理」をするようになった。その度にステファンもその場所を辛そうに張りつめさせていた。なのに、フランが手伝うと言うと断固として拒否するのだ。 　どうしてダメなのかと聞くと、ステファンは気まずそうに「我慢が利かなくなったらどうするんだ」とぼそぼそ呟いた。ヒートの時とは違うのだから、怪我をさせてしまうだろうと。 「怪我……？」 　黒い瞳はすっと逸らされたままだ。 　よくはわからないが、ステファンの言うことはいつも正しい。ダメだと言う時には必ず理由があるし、背景に深い意味があることも多い。だから、いつかフランにも理解できるだろうと思って、無理にお手伝いをするのは控えることにした。 　カウチに腰かけたステファンの膝に乗り、向かい合うようにしてステファンの首にしがみつく。ちょっと恥ずかしい声が出てしまうけれど、「処理」をしてもらうのはとても気持ちがよかった。 　アマンダやレンナルトに、いつもの仕組みで声を聞かれないだろうかと心配したけれど、「あれは滅多にそういうことは伝えない」とステファンが教えてくれた。呼びかけたり、逆に知ろうとして耳を傾けたりしない限り、あの不思議な力で声が届くことは少ないらしい。実際に、アマンダもレンナルトも何も聞いていないようだった。 　そして、最初のヒートから四週間が過ぎた頃、二度目のヒートが訪れた。初めのうちは周期が不安定で、一度目のヒートから間を置かずに二度目が来ることも珍しくない。逆に一年近く間が空くこともあり、安定するまでは特に注意が必要なのだ。 　身体から甘い匂いが発するのと同時に、ステファンもそれに気づいていた。フランが苦しいと訴えるよりも先に、ステファンが反応し、最初の時よりもっと激しくフランを抱いた。やわらかく潤んで蜜を零す後孔を硬い楔が何度も深く貫く。ステファンにしがみつき、熱い飛沫を受け入れながら、何も考えられなくなった頭でフランは願った。 　何もいらない。このままずっとステファンと一つになっていたい。 　ヒートの熱が収まった後も、その願いだけは心の隅に残っていた。 「ステファン……」 　嵐が去った後のベッドの中で、広い胸に抱き寄せられたまま、フランは意味もなくステファンの名前を呼んだ。 「うん？」 　いつものように優しい声が返ってくる。 「ステファン」 「なんだ」 　ただ呼んでみたかっただけなのだ。ぼぞりとそう告げて金色の睫毛を伏せた。 「フラン」 　今度はステファンがフランの名前を呼んだ。顔を上げると睫毛の長い硬質な横顔が目に入った。薄い瞼を閉じたまま、ステファンが静かに呟く。 「どこにも行くなよ」 「え……」 　背中に回されていた腕にわずかに力がこもる。 「ずっと、ここにいろ」 　シーツを巻き付けた身体が、広い胸の中にいっそう深く抱きこまれ、フランはかすかにみじろいだ。 「いて、いいの？」 　ステファンが目を開き、フランを見下ろす。 「当たり前だ。おまえは、俺の番(つがい)なんだからな」 　青い目を見開くフランに「違うのか？」と首を傾げる。フランは無意識に首を振り、それから小さく頷いた。どっちだ、とステファンが笑う。 「僕……」 　アマンダが来た時に、やっぱりステファンには「本当の番」が来るのだと思った。間に合わせのフランではなく、ちゃんとした、立派なオメガが送られてくるのだと。 「アマンダはカルネウスの命令で来ただけだ。オメガでもないし」 　うん、と神妙に頷く。けれど、とフランは瞳を揺らした。自分とステファンとでは何もかもが違い過ぎる。城に来てからのフランは、ステファンとレンナルトに優しくしてもらって、すっかり身ぎれいな、年相応の姿になったけれど、今も何も持っていないし何もできないことには変わりはないのだ。 　番というのはお妃様のような存在だ。王弟殿下で、公爵で、美しく賢いアルファでもあるステファンに、フランはあまりに不似合いではないか。 　ぼそぼそとそんなことを言い続けるフランに、ステファンは呆れたように「番になるためには、俺がアルファでフランがオメガなのは、当たり前なんじゃないか」と言った。身分についても、貴族のオメガがそもそも滅多にいないのだから、誰も拘(こだわり)りはしないはずだと続ける。 「それとも、『闇の魔王』の生贄になるのは、嫌か」 　フランは顔を上げ、大きく首を振った。それだけは、絶対にない。 「だったら、決まりだ。どこにも行くな」 　フランを抱き直し、額に唇を押し当てる。 「約束だ、フラン。ずっと、俺のそばにいろ」 　返事は、と聞かれて、黙って頷く。何か言ったら、泣いてしまいそうだった。