中庭の少し歩いた先に、二人がけのベンチがある。本来は「魔王」が俺と一緒に休む為の物として使われる。俺はそこへ神木を連れて行くと、腰を下ろしてさっそく話しかけた。 「お前、いつからここにいるんだ？　もしかして、死んでからずっと？　こんなボロボロになって……もしかして、お前も奴隷なのか？」 　質問の連続ではあるが、先ほど鳥頭に捲し立てたほどじゃない。一旦、逸る気持ちを抑えると、まだ一言も発していない神木のあることに気がついた。 「なあ、お前……口、どうした？」 　神木の口を指で示すと、こいつはパカッとそれを開いた。そこには、本来あるべき器官が根こそぎ切除されていた。 「ひでぇ……」 　思わず、自身の口元を押さえた。舌がなければ話すことはおろか、食事さえもまともにできないだろう。呼吸はできるように上手く処理をされているからなのか、魔法のおかげなのか、神木はまだ生きている。しかしこの姿では…… 「それ、誰にやられたんだ？」 　俺が尋ねると、神木は一旦視線を上げてから、人差し指を下に向けた。ここだ、と。そう告げていた。 　ここ。つまり、「魔王」が……神木に、こんなことを…… 　俺は膝に置いた両手で拳を作り、それを強く握った。 　許せない。俺を買った目的は愛玩だけど、それ以外の人間は同じ形をしていてもなんとも思わないってのか。それも俺の大事な友だちに……！ 　あまりにも酷い仕打ちに、俺は怒りが沸いてきた。　 　辺りを見渡すと、ベンチより五十メートルほど離れた場所で魔物が俺たちを監視している。行動は制限されているが、読唇術でも得ていない限り、言動までは把握しきれないだろう。 　俺は声を潜めて神木に言った。 「なあ、神木。ここから逃げよう？　真っ平なんだよ、こんなとこ……」 　そうだ。俺はここから逃げたかったんだ。 　あの男から逃れたい。ずっと望んでいた……そのきっかけと、決意が、ここにできた。 　神木は何も「言わなかった」が、俺にコクリと頷いた。一緒に逃げよう。神木の赤い目は、そう言っていた。目が赤いせいか、ものすごく違和感があるが…… 　俺はある場所を神木に指定した。そこは屋敷を探検した時に見つけた抜け穴で、辿っていけば屋敷の外に出られることを知っていた。監視のない神木ならそこに辿り着くのは容易いだろうが、俺には監視がある。なんとか隙をついていくしかない。 　それに、明日の朝には「魔王」が帰ってくる。逃げるなら、今夜だ。 　かなり粗な計画だったが、この屋敷に賢い奴はいないと確信している。人と同じ顔を持つ「魔王」がいれば即座にバレるだろうが、大丈夫。あいつは屋敷の遥か外だ。 　俺は耳に装着された通信魔法のことも忘れ、この世界で築く神木との未来に思いを馳せた。