俊明の散々な仕打ちに許容量が超えた潤太は、ついにパニックを起こす。ぺったんこ座りでわんわん泣き喚いた。 「え？　えぇ？　ちょっと吉野、そんな大声で……」 　困った顔をする俊明を無視して勢いよく「うわーん、うわーん、うわーーんっ」とやっていると、 「いったいなんだ？　騒がしい」 　ようやく大智が、戻ってきた 　遅い。遅すぎる！　今ごろのこのこ帰ってきた大智すら、腹立たしい。潤太はさらに泣き声をひどくした。 「あぁ、大智……」 　ややほっとしたように俊明が従兄の彼の名を呼んだが、 「大智先輩、遅いぃぃーっ！」 　潤太は膝頭で床をガンガンに叩いて抗議だ。 「うっわっ、なんだこの部屋はっ？　なにがあったんだ？」 　大智が呆れた声をだすのも仕方ない。床のあちこちには白いクリームが飛び散り、俊明の膝の上には皿ごとケーキがぐちゃぐちゃで乗っているのだ。 「……俊、お前なぁ、なに吉野、泣かせているんだよ」　 「うぇっ、うえっ」 （そうだそうだ！　大智先輩もっと云ってやってよ、先輩ちゃんと俺に謝ってよ！） 　謝罪を聞こうと泣き声を潜(ひそ)めて耳を澄ますと、潤太の喉からはかわりに「ヒィィックッ」と、しゃっくりが飛びだした。 　大智に冷たい視線を送られてさすがに反省したのか、俊明が小さく肩を竦める。 「うーん。ちょっとやりすぎた、かな？」 「……」 彼の口から出たのは、あまりにもあんまりなセリフだった。 「…‥鬼だな、お前」 （ちょっと⁉　ちょっとじゃないよっ。すっごくやりすぎだよ！） 　それで超絶に自分がかわいそうになってしまった潤太は、大きく息を吸いこむと、彼らに当てつけるために、また「うぇぇえーーんっ」とやりはじめたのだ。 　落ちていたスプーンをつまみ上げたとき、大智は生クリームで汚れた絨毯に嘆息していた。 それから彼がキッチンから持ってきたのは布巾で。床からクリームが拭き取られる瞬間、潤太は「ふぇっ」と情けない声をあげた。 （ああっ。拭き取られる…‥。俺のケーキ……） 　グスッ。 　うっ、うっ。 　グスッ、ズズッ。ヒック。 　そんな潤太に胡散臭そうな視線を向けた大智は、それでも「よしよし、かわいそうにな」と、頭をぽんぽんしてくれた。おざなり感が否めなかったが、してくれないよりはマシだ。 　俊明が絨毯を庇ってケーキを身体で受けとめてくれたので、被害が最小限ですんだのだと思う。それでも服も身体もべたべたになった彼は、いま風呂に入っている最中だ。 　彼は浴室に向かうとき、「吉野も一緒に入らない？」と潤太を誘ってきた。酷すぎる。 　自分の傷心が彼には伝わっていないらしいと、それが辛くて返事のかわりにシクシクやっていたら、大智がかわりに「入るって云うわけないがないだろうが！」と、返してくれていた。 　俊明は風呂に行くときに大智に「後はよろしく」と云っていた。なので、よろしくされた大智が廊下に引き続いて、本日二度目の床掃除をするハメになったのだ。 　彼はシンクで布巾を洗ってきては、絨毯をゴシゴシと擦っている。シンクとリビングを行ったり来たり大変そうだ。 　仮にもし今泣き止んだとしたら、自分もこの掃除を手伝わないとならないのだろう。それがわかる潤太はもう少し泣き続けておくことにしたので、彼の慰めかたが『適当に頭をぽんぽん』だけであっても、我慢することにしているのだ。 しかもそのぽんぽんだって、大智の『恋人に与える』ぽんぽんだ。彼が部活中において、後輩などにそんな態度をとっている姿など、一度も見たことはない。 （大智先輩、めちゃ優しくなった……） 　潤太は大智を手伝おうだなんてまったく思わない。大智が兄弟の一番上で責任感が強いと云うならば、潤太は末っ子、責任逃れが大得意だ。 　そのかわり、他人(ひと)の後始末を文句も云わず行う大智をかっこいいと思う。顰めた眉もまるで大人の男のひとみたいだ。 　潤太はきゅんきゅんとときめきながら、彼が掃除で忙しいのなら、いまの間にもうちょっと泣いておこうと考えた。