ルヴァーナ監獄から飛び立ったアレスとレリエルは、森の中に身を潜めることにした。巨大デポは流石に目立ちすぎるため、長く飛行はしていられなかった。 　ダチョウ形態のデポに乗って入り込んだ森の奥、木立の丸く拓(ひら)けたあたりに止まった。柔らかな草が土を覆い、木漏れ日が緑の綾を作っている。 　付近に誰もいない。天使感知器ペンダントも無色透明だ。 　アレスはデポから降りた。 　途端、緊張の糸が途切れ、アレスの体に、どっと疲労と痛みが押し寄せてきた。 　木に手をつき、ハアハアと息を上げる。 　魂構成子(セフィラ)残二つという状態での戦闘の、無理が祟っていた。 「アレス、辛いんだな！？座れ！」 　レリエルはアレスの体を支え、草地に腰を降ろさせた。左手でその背中をさすりながら、右手を腹の上にかざし、唱える。 「治癒の咒(ナサティーヤ)！」 　オレンジの光とともに、暖かい気がアレスの身体中に染み渡り、痛みがすうっとやわらいでいく。 　さすってくれる左手の動きと相まって、うっかり、恍惚としてしまいそうなほど心地がよかった。 「レリエル、回復魔法を……？」 「天使は魔法じゃなくて咒法(じゅほう)って呼んでる。神域の中に入ったから、今まで使えなかった咒法(じゅほう)がいっぱい使えるようになったんだ。ヒルデってやつ程の腕はないが」 　自分を介抱してくれるレリエルの姿は、木漏れ日の煌めきの下でますます清らかで綺麗だった。 「いやヒルデに回復されるよりずっといい……。なんかこう、幸福度的なのが段違いだ……」 　例えるならヒルデの回復魔法は医者の治療、レリエルのこれは奇跡体験。 「……怒られるぞ？」 「そ、そうだな、散々世話になったんだった、すまんかったヒルデ」 　そうこうするうちに、アレスの魂構成子(セフィラ)が一つ回復し、残り三つとなった。 「もう回復した！」 「お前は回復力が強いんだな。それにここは神域内だから、外より魂構成子(セフィラ)の回復はずっと早い」 「なるほど、ここの濃密な神気のおかげか。ありがとな、だいぶ楽になった、もう大丈夫だ。レリエルだって戦闘してたんだ、疲れてるだろう？」 「平気だ」 　とレリエルは言うが、本当は疲弊してるのがアレスには分かった。なおも回復咒法を続けようとするレリエルの手を掴むと、アレスは首を振る。 「大丈夫なのに……」 　レリエルは術の発動をやめ、手を引っ込めた。 　ちょこん、と二人で草地に座って並ぶ形になる。 「無理すんなって。ところでなんなんだ、さっきの金髪の、若い王様みたいな感じのやつは？」 「前に言った、熾天使のルシフェル様……三大天使よりさらに上に位置する、最高位の天使だ。今は、宮殿内でサタン様とお二人で神様のお世話をしてらっしゃる」 「ああそういえば言ってたな、双子の偉いやつか。なんで俺たちを見逃してくれたんだろう」 「僕にもさっぱり分からない」 　正直、気持ち悪かった。不穏な予感しかしない。 　だが分からないことを思い悩んでも仕方ない。まあいずれ明らかになるだろう、と思った。その時、対処するしかない。 「とりあえず置いておくか……。やっぱ宮殿の中に、神様がいるんだな。神様に会うためには、あの空飛ぶ宮殿の中に行かないとだな。天空宮殿まで、神様と話し合いに行こう」 「うん……。あのさ、アレス、あの……」 　レリエルは瞳を揺らしながら、何かを言おうとする。 「キスしていいか？」 「えっ……」 　アレスはレリエルの肩を引き寄せると、その唇に食らいついた。 「っ……！」 　驚くレリエルの背中をぐっと抱きかかえ、唇を押し付け続ける。 　柔らかくかすかに濡れた唇。だがその柔らかさを堪能すると言うよりは、己を激しくぶつけるような強引な接吻。 　ようやく顔を離すと、レリエルは息苦しそうにはあはあと呼吸し、真っ赤な顔で見上げていた。 「アレ……ス……」 　アレスは真剣な眼差しでレリエルを見つめた。 「もう絶対、勝手に遠くに行かないでくれ。何も言わず出ていくなんて、もうやめてくれ」 　レリエルは頬を赤く染めたまま頷いた。 「わ、分かった……。約束する。もう……どこにも行かない」 　アレスは微笑んだ。レリエルを抱きしめて額に頬ずりする。 「お前はずっと俺のそばにいるんだ。お前は俺の嫁なんだから」 「うっ……うん！」 　アレスは恥ずかしそうなレリエルの髪をくしゃりとなでた。 「さあ、モタモタしてると夜になっちまうな。次の行動を決めないと」 　既に日が傾き始めていた。 　アレスはリュックの中から王国の地図を出して草地に広げた。 　 「俺たちが今いるのは、王国北部の中央付近の森の中だ。ミカエルとかは王城を拠点にしてるんだよな。他の天使達はどこにいる？」 「他の天使達も城にいる。ほとんどの天使が王城の中か、王城の近くに住んでる。傀儡村は例外だ」 　アレスは顔を顰(しか)める。 「つまり俺たちの王国の城を、うじゃうじゃ天使どもが占拠してると……。ほんとたまんねえなあ。まあそれはともかく、じゃあ王都以外の街や村は無人状態なわけだな。王都は南東部だからここからはかなり離れてる。そして天空宮殿は、王国のど真ん中上空、つまりここと王都の間にある、と」 　言いながらアレスはポケットからペンを取り出そうとして、何かに気づいた。 「そうだこれ」 　アレスはポケットから、天使感知器ペンダントを取り出してレリエルに差し出した。 「あっ……」 　とレリエルは小さな声を上げる。 「必要だろ？」 　いたずらっぽく振ってみせると、レリエルはどこか、ばつが悪そうな顔をしながら、こくんとうなずき、受け取った。 「ありがとう……」 　そして首に下げる。 「これでまたお揃いだ」 「これをつけると、人間側に戻ったって感じがする」 「お帰り」 「うん……」 　レリエルは、はにかみながら笑った。 「さて俺は宮殿に行きたいわけだが……。そうだ、神様は再生したんだよな、もう卵じゃないんだよな？」 「ああ、もうお生まれになった」 　アレスはこめかみを抑える。どうもよく分からない。 「再生ってのは、具体的にはどういうことなんだ？」 「先の天界が滅んだ時に、神様は卵の姿におなりになった。卵の姿で地球まで来て、地球での長い分裂期間を経て、その卵が、ようやく孵化したんだ」 　アレスは鶏で喩えて考えてみた。鶏が、卵に戻り、また卵から孵ってひよこになった、と言うことか。 「珍奇な生態だな天使ってのは……」 「今はまだ再生なさったばかりだから、少女のような見た目だ。これから成体におなりになる」 「成体に……。それが天界開闢の第三段階、『神の成熟』だな。第一段階、『神域の形成』。第二段階、『神の再生』。第三段階、『神の成熟』。第四段階が秘義で、第五段階、『神の産卵』。第六段階、『新生天使の誕生』」 「よく覚えてるな」 「まあ、な。あの天空宮殿に入る為にはどうしたらいいんだ？」 「直接入るのは無理だ。空を飛べる天使でもな。神域の形成以降は、宮殿の周囲に結界が張られている。宮殿に入る唯一の方法は、地上にあるたった一つの転送門を使うこと。サタン様とルシフェル様だけが入れる門だ」 「転送門……。どこにあるんだ？」 「宮殿の真下だ。神域の中央部、小高い丘の上にある、人間たちの作った石造りの建物の中に」 「アントゥム神殿か……」 「でももちろん閉じられてる。こじ開けるのは不可能だ」 「なにで閉じられてる？鍵？それとも魔法？」 「どちらでもない、もっと強力な燃料(エネルギー)を使って閉められてる」 「燃料(エネルギー)？」 「プラーナを燃料(エネルギー)に変換してるんだ」 「神気(シンキ)を燃料(エネルギー)に！？そんなことが出来るのか。そういえば根本的なことだが、なぜ神域内はこれ程、神気(シンキ)に満ちてるんだ」 「神様が空間を浄化してくれるんだ。神様はそこにいるだけで空間が浄化される、そういう存在だ。神様からは常にプラーナが放出されている。卵の状態の時ですら。つまり神域の中央に浮かぶ宮殿から、神様の出すプラーナが見えない滝のように地上に降り注がれているんだ。でも神様からもたらされるプラーナで満たせる体積には限度がある。その限度がこの霧で覆われたエリアくらいなんだ」 「なるほど」 　人間にも稀に、神気(シンキ)を纏う存在はいる。高僧や聖人、あるいはトラエスト皇帝のような聖なる一族。そこに存在するだけで人々を癒すオーラを持つ人々。それの超絶強化版といったところだろう。 　天使たちの神は彼らの生存に不可欠な神気(プラーナ)を生成する力まである。「神」と崇められるだけはある存在である。 「でも、燃料(エネルギー)変換されるプラーナは、神様から放出されるプラーナではない」 「違うのかよ！」 「天使の生存に必要なプラーナを利用して減らすわけにはいかないからな。燃料(エネルギー)用には、この地球にあるプラーナ窟から漏れ出るプラーナを使うんだ。地球のプラーナを装置で増幅して燃料(エネルギー)変換している」 「プラーナ窟！？ってなんだ？」 「お前は以前、『神気(シンキ)に溢れる神気(シンキ)スポット』があるって言ってたじゃないか。神殿や聖堂はそういう所に建てられるって。それのことだ」 「ああ、プラーナ窟って神気(シンキ)スポットのことか」 「今、神域内のそういうスポット五つに装置が仕掛けられている。装置といっても、希石(コア)と呼ばれる石が設置されてるだけのシンプルなものだ。希石(コア)はプラーナを吸い上げて増幅させて燃料(エネルギー)に変換する力がある。希石(コア)によって作られた燃料(エネルギー)が転送ゲートや王城、それから宮殿に送られて、様々な機械の動力源となってる」 「ふうむ……」 　アレスはつまり、と言葉を繋いだ。 「つまり、その五つのプラーナ窟の装置をぶっ壊せば、燃料(エネルギー)を断ち切って転送門をこじ開けることが出来る……」 「そういうことだ」 　アレスは思わず、レリエルの頭をわしゃわしゃとかき混ぜた。 「なっ、なにする！」 　髪をぐしゃぐしゃにされたレリエルが狼狽(うろた)える。 「レリエルは本っ当に有能な嫁だ！」 「そ、それはどういたしまして……」 「その五ヶ所の場所、分かるか？地図に丸をつけてくれ」 「ああ」 　レリエルは王国地図に丸をつけていった。その場所を見てアレスは頷く。 「なるほど、どこも古代から聖地として崇められている、超のつく神気スポットばかりだな。じゃあこの五ヶ所、全部回ろう！」 ※※※