それから三人は毎日、河原で会うようになりました。ジャックは最初こそ戸惑っていましたが、告白の返事を急かしたりせず紳士的でユーモアのあるスタンの立ち居振る舞いを、いつしか魅力的だと思うようになっていました。 　明日は、スタンがロンドンに帰る日です。返事をするのが誠意だと思いましたが、ジャックは答えを決めかねていました。 ｢ジャック。アタシ、先に帰るわね｣ ｢えっ。何で？｣ 　グレイルが耳元に囁いてきて、ジャックはドキリとしました。そうなったら、スタンと二人きりです。 ｢決まってるじゃない。気を利かせてるのよ。ちゃんと返事、しなさいよね｣ ｢グ、グレイル……｣ ｢スタン！　アタシ、母さんに晩ご飯のお使いを頼まれてるの。先に帰るわね。気を付けてロンドンまで帰ってちょうだい｣ ｢ああ、ありがとう。またな｣ 　グレイルが急ぎ足で駆けていくパタパタという音が遠ざかると、辺りは急に静かになったように感じられました。 　ジャックは高鳴る鼓動がスタンに聞こえてしまうのではと恐れて、思わず左胸をそっと押さえます。 ｢……ジャック｣ ｢な、何？｣ 　スタンが急に真剣な声音を出すものだから、鼓動はますます速くなるのでした。時刻は、夕暮れのオレンジ色が、全てをロマンティックに染め上げている午後六時半です。 ｢俺は明日、ロンドンに帰る。返事を、聞かせてくれないか｣ ｢な、何の返事？｣ 　その答えに、スタンはクスリともらしました。二人の間にはいつも危うい均衡があって、それはスタンの告白によってもたらされたものでした。 ｢何の返事かだって？　忘れてるなら、もう一回正式に申し込もうか？｣ 　片膝を折りかけるスタンを、大急ぎでジャックが制しました。 ｢い、いいよ！｣ ｢じゃあ何で、そんなつれない事を言うんだ。俺は毎日、返事を待ってた｣ 　ジャックは困ってしまいました。ことここに至っても、返事を決めかねていたからです。スタンがジッと見詰める先で、夕映えの中にも赤くなっている事が分かるほど上気しながら、ジャックは俯いて指をモジモジと組み合わせました。 ｢その……返事なんだけど……｣ 　スタンは辛抱強く待ちました。 ｢……俺にも、分かんない……｣ 　こんな返事では怒られるかと、ジャックは僅かに首を竦めていましたが、意外にも上がったのはスタンの喜びのため息でした。 ｢て事は、満更でもないって事だな？　良かった……｣ ｢ええと。その……｣ ｢好きだ。ジャック｣ ｢え｣ 　ジャックは、心臓が口から飛び出るのではないかと思いました。スタンが素早く駆け寄ってきて、右手を握ったからでした。 ｢恋をした事はあるか？｣ ｢な……ない……｣ ｢じゃあ、自分の気持ちがよく分からねぇんだろう。分かるようにしてやろう｣ ｢！！｣ 　見開かれたままのフォレストグリーンの瞳の先で、ディープブルーのスタンの瞳がグッとジャックに近付きました。ジャックは反射的に、スタンを突き飛ばしていました。 （キス……される……！） 　ジャックは真っ赤な顔色を気取られぬよう、脇目も振らずに背を向けて、川向こうの家を目指して一目散に逃げ出しました。スタンは、ただ黙ってその後ろ姿を見送りました。 ｢駄目だったか……｣ 　そう呟くと、苦い表情で祖母の農場に帰ります。出発は明日の予定でしたが、スタンは部屋に着くと荷物を纏めて、鉄道の駅に向かって歩き出しました。 　駅には、蒸気機関車が着いていました。スタンは席につくと、出発までの間ぼんやりと田園の風景を眺めます。脳裏をよぎるのは、大輪のヤマユリのように伸びやかなジャックの笑顔ばかりでした。 ｢ジャック……｣ 　ゆっくりと、機関車が動き出します。 ｢さよなら……｣ ｢スタン！｣ ｢……ジャック！？｣ ｢スタン！　スタン！｣ 　馬に跨ったジャックが、遠くから駆けてくるのが見えました。 ｢スタン！　俺、も、スタンが好きだ！　春になったら、ロンドンに行くよ！　だから、それまで待ってて……｣ 　速度を上げた機関車に追いつけず、ジャックの声は風に千切れて行きました。スタンは窓から顔を出して、ジャックに大きく手を振ります。 ｢ジャック……｣ 　カーヴを曲がって見えなくなった彼の名を呟き、スタンはほくそ笑みました。 （俺は明日まで休みなんだぞ、ジャック。一駅引き返して、お前を抱きしめるのなんか、訳もないんだ） 　スタンは自慢のブロンドを撫で付けて、瞳の奥を光らせます。 （覚悟してろ、ジャック……) 　そんな事とは露知らぬジャックは、桜色の頬を涙に濡らしているのでした。 ｢待ってて……スタン｣ 　すれ違う気持ちが混ざりあって一つになってしまうまで、あと一時間の夕暮れでした。 End.