「嘉月先生！隆文さん！お疲れさまでした！予定よりだいぶん早い帰りでしたね。」 　再び俺たちが、一色家に戻った時には時刻は22時を回っていた。しかし、透くんも、一色の両親も、俺たちを待っていてくれたようだった。 「ああ、嘉月がいてくれたからな。いつもよりスムーズに終わったよ。」 「……買い被りすぎだ。」 　隆文の真っ直ぐな言葉に、居た堪れなさを感じて小さく呟く。そんな俺の態度が気になったのか、透くんが心配そうに俺を覗った。そうした優しい心根も、この二人は似ているのだから、本当に番なのだ、と場違いにふと感じた。 「二人とも、ご苦労様でした。透くんが夕飯を温め直してくれたから、冷めないうちに召し上がってちょうだい。」 　俺のせいで変な空気になってしまった玄関先に、晶子さんもやって来た。けれども今は、晶子さんの言葉に素直に乗って、この場をやり過ごそう。隆文にも透くんにも、これ以上俺の醜い姿を見せたくなかった。 「ありがとうございます。透くんもありがとう。」 　スリッパを出して優しく俺を促す晶子さんにお礼を言って、まだ心配そうに俺を見つめる透くんにも、沢山の意味を込めてお礼を言った。 ◇◇◇ 　隆文と俺が遅くなった夕食を取りながら、五人で思い出話に花を咲かせていたら、あっという間に夜中になっていた。楽しい余韻に浸りながら、キッチンを借りて皿を洗っていると、透くんが横に駆け寄って来る。 「嘉月先生、オペの後で疲れているでしょうから、僕がお皿を洗いますよ。」 「ううん。美味しい夕飯に楽しいひと時も頂けたのだから、これくらいはやらせて。」 「ふふっ！じゃあ、僕はお皿を拭きますね！」 　透くんは少しそわそわしていて、やっぱりオペ後の俺の雰囲気を気にしているようだった。言わなくとも「隆文さんと何かあった？」と顔に書いてある。そんな、素直な彼を可愛いと思った。 「ねえ、隆文。京くんも透くんも良い子で可愛すぎないかしら？！二人が並ぶと本当に癒されるわ〜。」 　俺たちのぎこちない空気を察したのか、晶子さんが明るい口調で話し始めた。 「まったく母さんは……まあ、でも、こんなに喜んでもらえるのならば、たまには二人を連れて来ます。」 　隆文も満更でもないという風に応えている。 「たまにどころか、毎日連れて来て欲しいものだな。なあ、晶子。」 　最終的には、隆文のお父さんまで話題に乗っかってきた。やはり、血は争えないのだな。 「そうね！お父さんも分かってるわね〜！今日はもちろん泊まって行くわよね？」 「ダメです！透も嘉月も俺が連れて帰ります！」 「そんな！ずるいぞ。隆文！！」 「そうよ！独り占めだなんて！！」 「独り占めでもずるくもありません！二人は明日も仕事なんですから！……ていうか、透に至っては俺の番なんですからね！」 　どんどんヒートアップしていく三人を見て、透くんと俺は顔を見合わせた。 「アハハ、隆文さん、またムキになってますね。」 「三人はいつもあんなだよね。」 　そう言えば、俺が学生の頃も、遊びに行く度にこんなやり取りをしていた気がする。もちろんその時は、「俺の親友なんですからね！」だったが。 「嘉月先生が学生の頃から変わらないんですね！いいな！僕もその頃から、嘉月先生と隆文さんに出会いたかったな！」 「ふふっ。その頃は透くん、まだ小学生くらいじゃないのかな？」 「あーあ、もっと早くに産まれてくればよかったな。」 「でも、そうしたら今度はアオくんと歳が離れてしまうよ。」 　ころころ表情が変わる透くんを、やっぱり可愛いなと思いながら、少し意地悪なことを言えば、やっぱり慌てたような顔をしていて、思わず笑ってしまう。 「わー！それは嫌かもです！やっぱり僕は、今のままが最高に良いタイミングだったんだなぁ。」 　俺も、今の透くんに出会えてよかったよ。もし、きみが同い年だったら、俺は立ち直れないくらい隆文に失恋をしてしまいそうだから。 ◇◇◇ 「……っ」 　そんな酷いことを考えた罰が当たったのか。ふらりと視界が揺れた。カシャンと音を立てて、シンクに皿が滑り落ちてゆく。 「嘉月先生？！」 「あ、だいじょうぶ……ちょっと、めまいが……」 「とりあえず、座ってください。」 　透くんがすかさず支えてくれたが、触れた所からじんわりと熱が滲み出てくるようだった。 「ヒッ……うそ、なんで……？！」 ――こんなの、ヒートだ。この前終わったばかりだろう？！ 「嘉月？！」 　異変に気がついた隆文が、俺の元へと駆けつけてくる気配を感じる。その瞬間、俺の身体は番ではないアルファを激しく拒絶し始める。 「あっ、こないで……いやだぁ……」 「透！ジャケットを借りるぞ！」 「うん！」 　ふわりと包まれた香りは、同じオメガの透くんのものだった。さっきまで逆立っていた神経が少しだけ柔らかくなる。 「嘉月、俺が直接運ぶよりかはマシだろう？少しの間だけ耐えてくれ。」 「いやだぁ……さわ、ないで……」 　それでも布越しに感じるアルファの気配に、隆文のものだと分かっていても拒んでしまう。 「いい子だから。もう少しだ、大丈夫。」 「うっ、うぅっ……」 　耳元で囁かれた隆文の低く優しい声音に、俺の身体は浅ましく反応する。中途半端に感じるくらいなら、全力で隆文の存在を拒絶して欲しかった。どこまでも意地汚い自分に、悔しくて涙が溢れた。 「寝かせるぞ。ここは客室だから、少しはアルファのフェロモンもましになるだろう。俺もすぐ出ていくから。」 「隆文さん！僕が抑制剤打ちますね。」 　急激な熱に浮かされて朦朧とする意識の中、僅かな痛みが太腿に走った。きっと透くんが抑制剤を打ってくれたのだろう。 「ありがとう。透、あとは任せた。俺は成界に連絡する。」 「そうだね、青木さんに迎えに来てもらった方がいいかも。」 　遠くで聞こえたその言葉に、また意識が覚醒して、透くんの腕を掴んだ。 「なん、で……？せ、かいは、よばないでぇ……ね、がい、おねがいっ……」 「嘉月先生！！！それでも、青木さんといる時が最も落ち着くことを、あなたが一番理解しているじゃないですか！」 普段は声を荒げることもない透くんが、怒鳴った。 「ど、して……？」 「わかりますよ……！それくらい！だって、ずっと傍にいるのは、僕じゃないですか……」 　左目から一筋の涙を零している姿があまりにも切なくて、そっと手で拭ってやる。 そうだね、きみはいつも俺を見守ってくれていたね。 「あ、ごめ、ごめんね……」 「謝らないでください。それでも、僕も隆文さんも、それに青木さんだって、あなたのことを大切に思っていることに、気がついて欲しかったんです……」 「う、ん……うん、そうだね、ありがとう……」 　ずっと、ずっと気がつかなくてごめんなさい。 　諦めを覚え切った幼い日の俺が、どこかで、声をあげて泣いていた。 (第三章 終わり)