―――――――――― ―――――― 保健室。 七条はベッドに座る良の前に跪き、 痛めた足首へ視線を落とした。 大きく分厚い七条の手のひらが、良の華奢な足首をそっと包み、手当てをしていく。 彼に優しく触れられるたび、 甘い痺れが身体の奥へ広がる。 良はそんな七条の横顔に、 無意識に見惚れていた。 ――七条……。 どうして。 俺を嫌っているはずなのに。 それに連日、俺は君を避けて、 酷い態度を取っていたのに。 それなのに、 どうしてこんなにも親切にしてくれるんだ。 この七条の優しさが、嘘だなんて思えない。 ――本当の気持ちは、どこにある？ 「軽い捻挫でよかったな」 七条はそう言って、 ほっとしたように良を見上げて微笑んだ。 「ありがとう。 助かったよ」 突然視線が重なったことで、 良は気恥ずかしそうに感謝を述べた。 「……七条」 「何だ？」 「なんで、いつも優しくしてくれるんだ？」 七条の表情が、 一瞬だけ驚いたように固まった。 「俺はーー… 柳瀬を気にかけるのが好きなのかもな」 そう少し考えるように間を置いて 七条は柔らかく笑った。 「何だよ、それ…。俺が子どもみたいに見えているのか？」 「いや、違う。 ただ、いつもお前をほっておけない」 整った顔で真剣に良を見つめる。 ドクン 良の心臓が大きく跳ねる。 「俺は…七条に嫌われている気がしていた」 良は、必死に顔を逸らし述べた。 「待ってくれ。どうして、そう思う？」 「それは、、」 良は言葉に詰まる。 罰ゲームのことは言えない。 ベッドのシーツをぎゅっと握りしめる。 良は胸の奥に秘めていた思いを絞り出した。 「七条のほうが、何倍も生徒会長にふさわしいからだ」 「俺は、七条のような強さも、牽引力も、何もない…‥。 俺がこの学校に入学しなければ、七条が生徒会長になっていたはずなんだ」 「ふっ」 七条が小さく笑った。 「俺は、会長の立場になんて興味はない」 「……え？」 「それに、周りが喜んで迎え入れたのは、柳瀬だからだ」 七条は、良の目をまっすぐ見つめる。 「柳瀬は、誰よりも優しい心の持ち主だ。 特別な環境に身を置きながら、皆に友好であろうとする。学校を良くしようと、一生懸命頑張っている。そういうところに、みんなが尊敬して、惹かれているんだ」 「それに――」 七条は、少しだけ意地悪そうに笑った。 「もし俺が会長になっていたら、 今頃、スパルタで恐怖政治だったかもしれない、と皆が陰で言っているぞ」 クスッ 思わず、良の口から笑い声が溢れた。 「それは……少し、想像できるかな」 「何だって？」 良が楽しそうに笑っている。 七条は、その顔を静かに見つめた。 「柳瀬の笑顔を、久しぶりに見た」 「え…？」 その言葉に、良の笑顔が止まる。 七条の目線が、まっすぐ良を捉える。 「俺は――」 静かな声が、保健室に落ちる。 「柳瀬に出会えて、感謝している」 「……七条」 その言葉が、胸の奥に深く落ちた。 良は、何も言えなかった。 ただ―― 目の前にいる七条から、目を逸らすことができなかった。 ギシッ。 七条が片手をベッドにつける。 そのまま体重を預けて、 ゆっくりと良との距離を縮めていく。 「……七条？」 思わず、良の声が震える。 目と鼻の先まで近づいた七条が、 良を見つめる。 普段とは違う 熱を帯びたその瞳に 良は息を呑んだ。