翌日の放課後――。 良は、いつものように七条を避けて、学校を後にしようとしていた。 階段へ差しかかった、そのとき。 「……！」 階段の先に、人影があった。 見慣れた長身。 「……七条」 七条は良を待ち構えるように、 その場に立っていた。 こちらを見つめている。 いつもの穏やかな笑顔はない。 ただ、真っ直ぐに良を見つめる、 真剣な眼差し。 「柳瀬」 低い声が、階段に響いた。 「少し、いいか」 『まずい……』 良の心臓が跳ねる。 『絶対、バレた……』 ここ数日、避け続けていた。 目を合わせないようにして。 話しかけられても逃げて。 二人きりになることも避けていた。 ――気づかれないほうがおかしい。 七条が、一段、階段を下りる。 「っ！！」 思わず、良は一歩後ずさった。 「そのっ、俺は……」 言い訳を探そうとした、その瞬間。 足元への注意が逸れた。 「――っ！」 踏み出した足が、階段を踏み外す。 身体がぐらりと傾いた。 「柳瀬！！」 七条が大きく名前を呼び、 咄嗟に駆け下りる。 「……っ！」 良はそのまま数段滑り落ち、踊り場に倒れ込んだ。 「痛っ……！」 足首に鋭い痛みが走る。 七条がすぐさま駆け寄り、良の前に膝をついた。 「痛むのか！？」 七条は眉を寄せ、心配そうに良の足元へ視線を落とす。 「少し…でも歩けると思う」 良はそう言って、立ち上がろうとした。 その瞬間―― 「――わっ！」 身体がふわりと宙に浮いた。 「……え！？」 気づけば、良は七条の腕の中にいた。 片腕が背中を、もう片方の腕が膝裏をしっかりと支えている。 ――これって……お姫様抱っこ！？ 「し、七条！？」 良の顔が、一瞬で真っ赤になる。 「何するんだ！？」 「保健室まで運ぶ」 「いや、歩ける！自分で歩けるよ！下ろしてくれっ！」 「この方が早い」 七条は真剣な顔のまま、良を抱き上げて立ち上がった。 「ちょ、ちょっと待って……！」 良は慌てて七条の鍛えられた胸元に手をつく。 すぐ目の前に、七条の顔がある。 剣道部の稽古を終えたばかりなのか、少し汗ばんだ首筋。 間近で感じる体温。 そして、自分を支えている逞しい腕。 「…………」 良の心臓が、激しく鳴り始める。 ――ドクン 『う、嘘だろ……』 七条は、そんな良の動揺には気づかない。 ただ、腕の中の良が落ちないよう、しっかりと抱き直した。 「落ちないように、つかまっていろ」 「…………っ」 低い声が、すぐ耳元に落ちてくる。 良の顔が、さらに熱くなった。 『む、無理だ！！ こんなの、耐えられるわけない～～～！！』 七条の腕の中で、良は心の中だけで悲鳴を上げた。