話したいことがあるから会えないか､そう連絡があったのは月曜日の昼過ぎのこと｡ 週始めのこんな時間に連絡してくるなんて珍しく､何があったのか心配になりつつも､深刻そうな声でもなかった為､十九時に行きつけの居酒屋で待ち合わせることにした｡ 約束をしてから自然と仕事をするペースが上がる｡ 早く逢いたいな､この時の俺は何も知らず暢気にそんなことを考えていた｡ 店内に入ると直哉は既に座っており､此方に気付くと手を振ってくる｡ それに小さく手を上げ反応しながら席に近付き､俺は正面の椅子に腰掛けた｡ それとほぼ同時に店員を呼び､直哉がお決まりのメニューを注文していく｡ スーツ姿はいつ見ても似合っていて､いつまでも眺めていられそうだ｡ 彼女からのプレゼントらしい､趣味の悪いネクタイはどうにかした方が良いと思うけれど｡ ｢お疲れ！｣ ｢ん､お疲れ｡｣ ビールが来ると控えめな音で乾杯をし､冷えた液体に喉を鳴らす｡ 美味しそうに､嬉しそうに､呑む直哉を見るのが好きだ｡ 些細な仕草ひとつ､愛おしくてたまらない｡ もう十年とちょっと一緒に居るのに､好きなところは増えるばかりで困ってしまう｡ 暫く他愛のない話に花を咲かせながら､酒を呑んだり料理をつまんだりする｡ 今日呼び出された理由など､すっかり忘れてしまうくらいには盛り上がっていた｡ ｢俺､結婚することにしたんだ｡｣ 話が一段落し､ふと会話が途切れた瞬間のこと｡ タイミングを見計らっていたように､直哉が口を開く｡ 明るく弾んだ声は聞こえても､何を言われているのか理解できない｡ いや､本当は理解したくないだけだ｡ 今までギリギリ保たれていた心が､粉々に砕ける音が聞こえた｡ 頭が真っ白になり､さーっと血の気が引いていく｡ 笑わなきゃ､そう思うのに頬が引き攣ってしまう｡ ｢昨日プロポーズしたんだ｡｣ ｢..そ､うなんだ｡おめでとう｡｣ ｢一番に歩夢に報告したかったから､今日会えて良かったよ｡｣ 振り絞るように発した心にもない祝福の言葉が､どうしようもなく弱く響く｡ それに全く気付かない直哉が､照れくさそうに笑う｡ 珍しく同じ子と長く付き合っていると感じてはいたけれど､まさか結婚するなんて考えもしなかった｡ またいつものように､そのうち別れると思っていたのに｡ ｢..ごめん､ちょっとトイレ｡｣ 話を遮るように震える脚で立ち上がると､よろめきそうになりながら席を離れる｡ 店内は人が多く賑わっているはずなのに､話し声も音楽も遠く聞こえ､独りぼっちになってしまったような感覚に陥った｡ だんだんと呼吸の仕方も分からなくなっていく｡ ｢っ､ん..ッぅ..｣ どうにか御手洗いに辿り着くと､便器に突っ伏して嗚咽を漏らす｡ 結婚､という言葉が頭の中をぐるぐると廻り息が苦しい｡ 早く戻らないといけないのに､涙まで溢れ出てくる｡ 助けて､と報われない想いに救いを求めても神様なんていない｡ ｢あれ､顔色悪くない？呑みすぎた？｣ ｢..そう､かも｡｣ ｢珍しいな｡そろそろ帰るか｡｣ やっとの思いで席に戻ると､直哉が心配そうに顔を覗き込んでくる｡ 普段は鈍感なくせに､こういうことだけはよく気付くのだ｡ 本当はちっとも酔ってなんかいないけれど､それを否定できずに曖昧に頷く｡ 少し驚いた表情をすると店員を呼びながら直哉は立ち上がり､俺が財布を出す間もなくさっと会計を済ませてしまう｡ 今日は奢りな､そう言ってご機嫌に笑いながら｡