意識が戻らないまま､どれくらいの時間が経ったのだろう｡ ふと気付けば､いつの間にか部屋に光が差し込み明るくなり始めていた｡ まだ顔色は悪く熱も残っているけれど､縁側で発見した時のような咳はなく今は落ち着いている｡ この様子ならもうじき起きるかもしれない､そう考えてすぐのこと｡ 瞼を閉ざしたまま少し眩しそうに顔を顰めた後､月彦様はゆっくりと目を開けた｡ ｢月彦様..！｣ 身を乗り出し思わず叫ぶような声で呼ぶと､月彦様の目線がゆるりと此方へ向いた｡ 目を覚ましてくれたことに､ホッと安堵の胸を撫で下ろす｡ ｢どうして､此処に..？｣ ｢..！勝手に上がって申し訳ありません｡昨夜の電話越しに聞こえた咳が気になって､来てみたら縁側で倒れていらっしゃったので..｣ 困惑した様子で事情を訊かれ､そこで許可なく此処に居ることを思い出した｡ 慌てて一歩後ろに下がり体勢を整えると､まずは謝罪をしてから昨夜あった出来事について説明をした｡ すると月彦様がヒクリと口元を引き攣らせたような気がした｡ ｢それと､あの..血を吐いていました..｣ ｢..見られてしまったんだね｡｣ 話せば知りたくないことを知ってしまいそうで怖かったけれど､黙っているわけにもいかず喀血していたことを伝えると､月彦様は動揺するでもなく諦めたように呟いた｡ その反応から､初めてではないのだと分かった｡ ｢..私､結核なんだって｡｣ ｢..そん､な..｣ ｢急に解雇してすまなかったね｡千鶴なら他の場所でもやっていけるよ｡｣ ゆっくりと身体を起こした月彦様は､支えようとする僕を止めて苦笑いしながら言う｡ 全く予感していなかったわけじゃないけれど､当たらないで欲しいと目覚めるまでの間ずっと祈っていた｡ けれどその祈りは､まるで届きはしなかったのだ｡ 言葉を詰まらせ項垂れる僕を無視して､月彦様は喋り続ける｡ 口調こそ穏やかだが､声は微かに震えていた｡ ｢どうして､教えてくれなかったんですか..？｣ ｢..病気だと知ったら､今みたいに千鶴が泣くと思ったから｡悲しませたくなかったんだよ｡｣ 自分の膝をぎゅっと握り締めて俯いたまま､何も話してくれなかった理由を訊いた｡ すると月彦様は小さく息を吐き僕の頬に触れると､いつの間にか溢れ落ちていた涙を優しく拭いながら答えた｡ ｢僕はただの庭師です｡それでも､頼って欲しかった｡｣ ｢千鶴..｣ ｢お独りで苦しむのは､もう止めて下さい..｣ もう黙って見過ごすのは嫌で､勢い任せに気持ちを吐き出す｡ そんな僕を見て､月彦様は少し驚いた表情を浮かべた｡ ずっと願うだけで言えなかったことが､収まらない涙と共に溢れ出てくる｡ ｢そんな風に思ってくれていたんだね｡｣ ｢僕では支えになれませんか..？｣ ｢..私はもう永くない｡こうやって話をするのも難しくなってくる｡それでも､良いのかい？｣ ｢はい､お側に居させて下さい｡｣ するりと髪を解くように僕の頭を撫でた月彦様は､柔らかく微笑んで言う｡ また子供扱いされてる､そう感じて情けない気持ちになる｡ きっとぐちゃぐちゃであろう顔をそのまま上げると､しっかり月彦様の目を捉えた｡ 精一杯の声を振り絞って呟くように訊けば､少し考えて首を振り切なげに問い返される｡ その問いに僕はこくりと頷き､深々と頭を下げた｡