誰が見ても、ヒューゴは長身で逞しい肉体を持つ戦士と答えるだろう。 だがこうして湯気と汗で薄布が張り付いた身体を見れば、よく分かる。 筋肉を鎧のごとくごつごつとまとっているわけではなく、身体のラインはしなやか。 手足や首筋など、筋の隆起が見られる部分には、ふと目を吸われるような色香がある。 それらが戦場で躍動した時、死神を前にしたような恐怖の中にも、得も言われぬ花があった。 それらを意識した様子も気付く気配もなく、どこまでも自然体のヒューゴは、ちょっと視線を横へ流す。 「ご報告が必要と考えておりませんでした」 正直に言えば、聞かれなかったから答えなかったのだ。 だがこのような場でそんな答えは許されない。とはいえ、なんとなく後ろめたい。 隠し事のつもりはなかった。 ただ、話さないで済むならそれに越したことはないと思っただけだ。 「…ではこの七日間、ここで奴隷の仕事をしていたことを認めるのか」 尋ねるリヒトの声は静かだった。 もう日数まで把握しているのなら、誤魔化すこともできないだろう。とはいえ、 （だからなんだってんだ） ヒューゴとしては、奴隷の仕事をこなしていただけだ。 「はい」 正直に答える。 見上げる先で、リヒトの目が細められた。 冷たいと感じるほど、整った顔立ちに、表情はない。 見て取るなり―――――ヒューゴの背に悪寒が走った。ようやく、悟る。 ―――――今のリヒトは危険だ。 「ヒューゴ」 逆らってはならない。 「はい」 なんでも素直に応じなければ、とヒューゴは素直に返事をした。 ただ、おそらく。 （…心構えをしなくては） なにせ―――――こういうときのリヒトは、ひどく残酷だ。 「…手を出しなさい。両手だ。違う、掌を上へ向けて。そう」 ヒューゴは、握ったままだったリヒトの手袋を自分の腿の上に置く。 そうして、水を両手で掬い上げるような形で、リヒトへ掌を見せて差し出した。 その掌の上にリヒトはそっと自分の手を置く。 ヒューゴが手袋を脱がした方の右手だ。 そうしておいて。 「君の悲鳴を私以外に聞かせてはいけないよ、ヒューゴ」 いきなり、訳の分からないことを言うなり、リヒトは。 「ぐ…っ」 ヒューゴは危うく上げかけた声を喉奥へ押し込んだ。 今、目の前で。 リヒトの右手が触れた部分から、猛烈な神聖力が放たれたからだ。 悪魔の身体を、神聖力にさらすなど、ほとんど死ねと言っているような拷問だった。 ただしリヒトは器用なもので、触れた部分にだけ、神聖力を作用させている。 （いやこんな、器用とか、そう言う問題じゃ…） 痛みで、ヒューゴは、は、は、と短く息を弾ませた。肩が大きく動く。 それを見下ろしながら、リヒト。 「でなければ私は、聞いた者の鼓膜を全部割いて回らなければならない」 聞く？　何を。 すぐには頭が回らなかったヒューゴだが、寸前の会話を思い出し、強く奥歯を食いしばった。 （…悲鳴） リヒトの言葉に、胃の腑に氷が落ちた気分を味わったのは、ヒューゴだけではなかったろう。 聞いていただろうに、近衛騎士たちは直立不動。 どこを見ているとも知れない目を、真正面に向けたまま微動だにしない。剣を持った人形のよう…だが。 彼らは、リヒトの命令一つで、どんなことでもやってしまう存在だ。さすがに空気のように思うことはできない。 その間にも、ヒューゴの肌がただれていく。 肉が焼け落ちる。 嫌な、においがした。 苦鳴を飲み込むヒューゴの喉仏が上下する。苦痛を堪える彼の全身から、汗が噴き出した。 「他の人間に触れた場所だ、奇麗に浄化しないとな」 そう言いながら、リヒトが見ているのは、苦痛に満ちたヒューゴの顔だ。 激痛に緊張しきったその身体は、気の毒なほど強張っていた。ヒューゴの顎先から、汗の雫が滴る。 最中に、リヒトは冷静に周囲へ命令。 「ヒューゴの肌を直に見た者の目は潰せ」 ここでヒューゴが口を挟めば、もっとひどいことになる。 経験から、ヒューゴはそう判断したが。 「奉仕を受けた者は、全身の皮膚を剥ぐように」 あまりの命令に、思わず前へ身を乗り出す。 「陛下…っ」 その、わずかな動きだけで、確実に。―――――リヒトの中でまた、残酷な怪物が大きくなった。 思わずヒューゴは首を振る。横に。 （違う、庇うってんじゃない、ただ、これは俺の浅はかな行動のせいだろ） それを思い知らせるために、リヒトはこういう行動に出た。ヒューゴへの罰だけでは、ヒューゴの身に沁みないと思ったから。 黄金の瞳の冷たさに、リヒトの考えをいやでも理解した、けれど。 ごくり、からからになった喉を、むりやり湿らせる。 考えろ。考えろ。考えろ。 ―――――なにをどうすれば、リヒトが満足するか。 「次の、戦勝の宴に」 とはいえ、どう頑張ったところで、思いついたのは拙いもので。 それでも、ここで黙り込む方が、一番の悪手だったから。 懇願に似た気分で、表情で、ヒューゴは小さな声で言った。 「…俺を、共に、お連れ下さいませんか…？」 視界の隅に映るヒューゴの手は、もはや骨が見えている。 痛みでまた、ヒューゴの全身が震えた、その時。 「―――――…皮を剝ぐのは撤回する。目を潰すのもだ」 「…陛下」 「だから、ヒューゴ」 呼びかけ、リヒトは。 …どこか控えめだが、本当に嬉しそうに、微笑んだ。 「宴を、共に」 それは―――――寸前に、残酷な命令を下した人間とは思えないほど、幼い笑みだった。 目にした誰もが幸せになるような。 （…あぁ、こんな風に、笑うから） ヒューゴはリヒトをどうしても、…どうしても。 半ば絶望したような心地で、ヒューゴは頷いた。 なにより彼を打ちのめしたのは。 リヒトがヒューゴにとっては、何の価値もないだろうと思うことに、思わぬほど喜んだことだ。 ヒューゴは宴に出たくない、と気持ちのまま常に即答してきたし、リヒトはそれに対して何も言わなかったが。 （出て、ほしかったのか） 正直言おう。 ヒューゴにとってそれは、岩で殴られる以上のショックだった。 ヒューゴはそれを、想像もしなかった。 気付いてもいなかった。 リヒトの気持ちに。 あんなに長く、一緒にいたのに。…そもそも。 リヒトには五人もの妻がいる。 それを押しのけて、まさか自分が、という気持ちもあった。勿論、今回だってそうだ。 伴うのは奥方の一人…になるはず。 ―――――宴を共に、とは、まさかパートナーとしてというわけではないはずだ。きっと。 「…ふむ。終わりだ」 ぐるぐる考えている間に、リヒトはヒューゴからすっと手を離した。 とたん、肩を、背を、全身を使って、ヒューゴは大きく喘ぐように息を吸う。 刹那。 その両手が、見る間に再生した。 骨に神経が、肉がまとわりつき、瞬きの内に肌に覆われ、爪が生える。 もしヒューゴが獣の姿―――――悪魔の身体だったなら、このまま自分の巣穴に飛び込んで、痛みが引くまで掌を舐めまわしているところだ。 全身を串刺しにされるような痛みに震えるヒューゴに、構わず右手を差し出すリヒト。 大きく息を継ぎながら、ヒューゴは無言でその手に、それでも丁寧に手袋をはめなおす。 「立て」 容赦ない命令。 ひかない痛みにまだ荒い息を吐きながら、ヒューゴはそれでもふらつかないように立ち上がった。 みっともない姿をさらすことだけは、幸い避けられた。 「ついて来い」 ヒューゴが後ろに従うことを疑わない態度で、リヒトが踵を返す。 命令に慣れ、先頭に立つことしか知らない支配者の背中だ。 そこにどうしても、遠い昔に見た幼子の背中を重ねてしまって。 ふ、とヒューゴは息を吐く。 背筋を伸ばして後に続いた。