消滅を逃れ、再生を始めながら、苦し紛れに、悪魔がはためかせた翼が。 「…くっ」 ヒューゴの背中を掠めた。 走る、焼け付くような痛み。 これだから、とリヒトは内心で悪態をつく。 ―――――こうだから、人間は脆いんだ。 攻撃の意図もない単なる動きに、あっさりと傷つけられるなんて。 だが、悠長にしてはいられない。腕の中には、幼子がいるのだ。 残ってやり返したいのが本音だが、ヒューゴは地上へ向かうのを優先。 無造作に地上に降り立てば、 「―――――ディラン！」 戦斧を投げ出し、フィオナが駆け寄ってきた。 もぎ取るように、ヒューゴの腕から子供を奪う。もう離さない、と言いたげに深く胸の内に抱きしめながら、涙目で睨んでくる。 「…どうするつもりか、予定くらい、話しなさいよ！」 どうやらリヒトは、何も言わず、先ほどの行動を取ったらしい。 フィオナから見れば、悪魔のせん滅だけを優先し、息子を見捨てられると感じたのかもしれない。 「申し訳ございません」 頭を下げ、真摯に謝罪すれば、ぐっと彼女は唇をへの字に引き結び、 「…あなたが悪いんじゃないってことくらいわかってるけど…っ」 彼女こそが、幼い子供のような表情で、恨み言を言った。 普段凛々しい態度が嘘のように、ぐずぐずと涙と鼻水を流している。 だが、へたに拭いてやれば噛みつかれそうで、何もしてやれないのが居たたまれない。 「でも…たすけてくれて、ありがと」 「お気になさらず、妃殿下はひとまず」 別の宮殿の中へ。 ヒューゴが言いさした刹那。 地上に、巨大な影が落ちた。 ―――――アアアアアァァァオオオオオオッッ！！！ 地を揺るがす咆哮と共に、悪魔が宮殿の上から飛び立つ。 ヒューゴは内心、面食らった。まさか。 （リヒトが、逃がした？） 「え、ちょっと、どうなってんのさ！」 走ってきたのか、上がった息のせいで上ずった声を上げたのは、リュクスだ。 周囲を騎士に囲まれた彼は、その場で地団駄踏んだ。 「リヒトのことだから、畳みかけてとどめを刺すんだと思ったのに…って、あああ！」 いるだけで賑やかな宰相は、位置的にしっかり見えたヒューゴの背中を指さし、叫ぶ。 「怪我してんじゃん、ヒューゴが！　まさかあの悪魔にやられたわけじゃ」 誰も何も言わなかったが、すぐ、状況を察したのだろう。 リュクスは大きく息を吐きだした。 「最悪…動揺したね、リヒトは。でもさすがに、飛ばせちゃまずい」 背中の痛みを意識しながら、ヒューゴは頷く。熱い。血が溢れ、流れる。 意識を止血に回しながら、淡々と答えた。 「結界がありますからね」 皇宮の結界は、外敵から完全に中を守る。 それは完璧だが、融通がきかない部分があった。 「飛んだところで、飛び去ることはできないでしょ。結界に阻まれて…ほおら」 ギャン！ 刹那、獣じみた声が降った。 同時に、透明の壁にぶつかった悪魔が、上空でよろめく。 強靭な悪魔の鱗が、しゅうしゅうと煙を上げた。 ―――――当然、こうなる。 「結界を開いたとしても、逃がしたら、皇都が心配だからね、始末はここでつけなきゃだけど」 さてどうするか。 言葉尻を濁した宰相に、ヒューゴは暗い笑いを見せた。 「もちろん。…逃がすわけ、ないでしょう？」 悪魔の性か、やられっぱなしは性に合わない。 「どうも納得いかなかったんだよ…俺だけ鎖に縛られてるってのが。たまには他人も味わうべきだ」 何に気付いたか、リュクスが横目にヒューゴを見て、黙る。 そっと周囲の騎士を手招き、ヒューゴから距離を置いて、散開させた。 リカルドと頷き合い、自身は無言でフィオナを促し、場から離れる。 それらを肌で感じながら、ヒューゴは息を整えた。 深く吐きだし切った、刹那。 彼の足元で、いっきに、緻密な光の魔法陣が描き出され、輝く。 「そーらーよ！」 だん、とヒューゴが軽快に足元を蹴りつけるなり。 「貴様も縛られろ！！」 野太い鎖が、地上から生えた。いくつも、いくつも。 それらがいっせいに、蛇のように頭をもたげるなり、矢の勢いで、天へ向かって駆け上がる。速い。 打つ手なく、瞬く間に空中の悪魔は束縛された。 蝙蝠に似た翼をはためかせるが、効果はない。見上げたヒューゴは上機嫌に声を放った。 「あっははははは！　ざまあねえなあっ」 そのまま、何を思ったか、 「…ヒューゴっ！？」 悪魔を束縛する鎖、斜めに傾いだその上を、ヒューゴは悪魔目指して駆け上がる。 「ちょっと、一発殴らせろ！」 ヒューゴに手傷を負わせたこともそうだが、女や子供をいじめるなど、言語道断。 この感覚が悪魔らしくないことの自覚はあったが、感じたことを、思ったとおりにやるのも悪魔である。 背の傷もなんのその、瞬く間に悪魔に迫ったが、 ―――――ガアアアァァァァ！！ 間近での咆哮に、耳がバカになった。いや、これは。 首筋を伝う生ぬるい感覚に、鼓膜が破れたことを自覚。 「…んの、デカブツが！」 腹立ちまぎれに、ヒューゴは拳をふるった。 相手の巨体に比べれば頼りないほど小さな拳だ。だが、頬に埋まったそれが、悪魔の巨躯をぐらり、傾がせた。 鎖につながれながらも、空中にとどまっていた悪魔が、目が回ったように体勢を崩す。絡まった鎖が、びんっ、と限界まで張り詰めた。 つい、にやり、ヒューゴが笑みを浮かべた刹那。 勢いよく振り向いた悪魔が、ヒューゴの眼前、その顎を限界まで開く。 ぞろり、生えそろった牙。 赤黒い喉奥。 そこで。 （あ、やべ） 人間にはない器官から、ガスが噴出。その周辺を、ちろり、炎の舌が舐めるのが見えた。 （このやろ） 火炎が、来る。容赦なく。だが―――――その程度なら。 耐え切れる。 ヒューゴはそう、判断したが。 宮殿の方角から感じた気配に、ヒューゴの本能の中、恐怖の針が振り切れた。 悪魔の牙を蹴飛ばすようにして、そこから飛び降りる。直後。 剣に乗り、飛来した神聖力の塊が、悪魔の顎下を吹っ飛ばした。 本来なら、頭を吹き飛ばしていたはずだ。 だが相手の悪魔も、さるもの。 寸前で神聖力を感知したようだ。咄嗟に避けた。…避けきれはしなかったが、この程度なら、すぐ再生する。 それでも既に花開こうとしていた炎は。 ―――――中途半端な火炎の花を、空中に咲かせた。 ヒューゴの身体がそれに包まれる。 皮膚が、肉が、瞬時に焼け焦げる感覚に、上げかけた悲鳴を飲み込んだ、直後。 （…ん？） 瞬時に痛みが消えた。ばかりではない。 ―――――感覚が広がる。見える。すべてが。 宮殿の上に佇むリヒトが、真っ先に見えた。 なにやら、焦燥を浮かべた表情を、ヒューゴに向けている。 そして。 地上でこちらを見上げている騎士たちの一人一人の表情。息遣いから、目配りまで。 見える。感じる。 リカルドが真剣な中にも戸惑いを浮かべた目で、こちらを見上げていた。 次いで、彼の視線がが宮殿の上のリヒトへ向かう。 リカルドが惑う声で呟いた。 「陛下…」 突如、ヒューゴを包む落下感が止まった。