×　×　× オリエス帝国――――――皇后グロリア。 彼女は、どのような女性かと聞けば、誰もがまずその容姿を讃える。 眩いばかりの黄金の髪に、煌めき、燃え上がるような碧眼。 肌は白く、きめ細やかで、二児の母とはとても思えないほど若々しい。 大輪の薔薇のように華やかな女。 だが、一歩間違えれば、強烈な生命力は業火のようにも人目に映る。それも、彼女の場合は、自分もろとも相手を燃やし尽くす炎だ。 一言で、苛烈。 その日、彼女は聖女と向き合っていた。 場所は、後宮内における自身の宮殿。 聖女は、皇后のような女を前にすれば、ますますはかなげに見える。にもかかわらず。 押し負けた印象は、受けない。一国の皇后と、聖女は対等に向き合っていた。 彼女たちの間には、花の装飾を施された愛らしく小さなテーブル。 ただ、そんな可憐な装飾も、二人の間に漂う、白人を交えるような緊迫感を打ち消すには力不足だった。 室内には先ほどから、沈黙が続いている。 もう会話が終わったのではないかと思わせる程度には、長い。だがどちらにも席を立つ様子はなかった。 果たして。 長い沈黙を経て、聖女は伏せていた眼を、そっと上げる。 「…完全に、魔力を封じることができる時間は、長くて三十分ほどです」 彼女の、凪いだ海のような碧眼に映るのは、この国の最高位に就く華やかな女。 「あら」 聖女エミリアの、柔和だが一本強い芯の通った眼差しを受けたグロリアは、紅で彩られた唇を吊り上げた。 友好的で優雅な微笑。だが冷たく感じるのは、感情が読めないせいだ。 笑っているのに、笑っていない。 笑顔の仮面を被っている、そんな印象。 「聖女とはいえ、神聖力はその程度なのですね」 がっかり、と言外に声を響かせる無礼な物言いに、だが、エミリアは冷静に返す。 「お恥ずかしい限りです」 「よろしくてよ。期待もしておりませんし、それで、十分でしょうから」 二人の周囲には、誰もいない。 傲慢で無礼な物言いに青ざめるものも憤るものも部屋の外だ。 会話が聴こえる心配もない。ただ。 ―――――見えないだけで、聞き耳を立てている者はいた。 「後学までに」 それに気づいているのかいないのか、もしくは、いても差し支えないと判断しているのか。グロリアは気軽に尋ねた。 「オリエスの皇宮に施されている結界がなければ、どれほどの間可能ですの？」 「半日は可能です」 ふっ、と皇后は息を吐いた。 今度ははっきりと、あざ笑うように。 「陛下は努力もなく、呼吸するように、ずっと神聖力を使っておられるのに」 「オリエス皇帝は、特別な方ですから」 神聖力は、人間の身で扱えることすら、奇跡だ。 と言うのに、現皇帝は、歴代を顧みても、また別格だった。嫉妬も湧かない。 いっきに、グロリアは退屈したという表情になる。 聖女が挑発に乗らないからだ。 彼女は確認も面倒と言う態度を隠さず、エミリアに告げた。 「次の宴、約束通り、わたくしが招待状を送りますわ。どうぞ、参加なさって？　代わりに約束は守ってくださいな」 「感謝致します」 エミリアは深く頭を下げる。 「それで、この短剣」 机の上に目を向けて、グロリアは尋ねた。 「どちらが持つのがいいと思います？」 視線の先には、華やかな装飾が施された短剣がある。しかし、その刀身は。 闇のような、漆黒。 同じくそれを見下ろしたエミリアの目に、微かな嫌悪が浮かんだ。 厭な気配がするのだ。 これはおそらく―――――悪魔に関わるもの。 「魔塔謹製、…ですか」 信用ならない。 薄気味悪い。 不快。 日頃、清廉潔白で、きれいごとしか口にしない聖女のそんな表情を、グロリアは面白がる態度を隠さなかった。 「神殿と魔塔の仲が悪いことは知っておりますけれど、この度はある意味、利害が一致するのではなくて？」 エミリアの不快を愉しみながら、グロリアはあえて、魔塔という単語を強調する。 「だいたい」 奇麗に爪を塗った手を打ち合わせ、彼女はコロコロと笑った。 「悪魔を殺したところで、誰が咎めると言うのかしら？」 面白い遊びでもする態度で、グロリアは短剣に手を伸ばす。 「ですが、聖女さまには難しいと仰るなら、よろしくてよ、わたくしが」 「いえ」 小動物が肉食獣の足元から獲物を掠め取るように素早く、エミリアは短剣を取り上げる。 並んで置かれていた鞘も取り上げ、その中へ丁寧に刀身を納めた。 手を伸ばした姿勢のまま、皇后は、立ち上がった聖女を見上げる。 「以前からのお申し出、お待たせした分、わたしが実行致します」 「そう」 あっさりと手を引き、グロリアはゆったりと背もたれに身を預けた。 「…よろしく頼みますわ」 感情を完璧に隠した笑みを見せた皇后に、エミリアは一礼。 「失礼致します」 袖の中に短剣を隠し、常と変わらない楚々とした所作で、部屋を後にする。 彼女が扉を閉めて出て行った後、グロリアは鬱陶しそうな表情を浮かべた。 「お綺麗そうなふりをしながら、―――――…陛下のために、ねえ。虫唾が走るわ」 グロリアは窓の外へ目を向ける。 しばらくして、二人の従者を連れ、宮殿を離れていくエミリアの姿が見えた。 「悪魔を殺したいのは、自分のためでしょうに。気に入らないんでしょう？　あの男の一番側にいる悪魔が」 グロリアは立ち上がり、誰もいないのをいいことに、大きく伸びをする。 「まあいいわ。わたくしにとっては、あの男の絶対的な守護の壁である悪魔が邪魔。悪魔の排除、この点においては同じ気持ちだもの」 ただ、その後のことは、聖女と真逆の立ち位置に、皇后はいた。 彼女の望みは一つ。 ―――――現皇帝の排除。そして。 バタン。 派手な音を立て、部屋の扉が開いた。飛び込んできたのは、小さな影。 「失礼します、母上…っ」 声が耳に入るなり、皇后の表情は、がらりと変化した。 「まあ、殿下？」 室内へ飛び込んできたのは、彼女の息子。皇子、セオドア・オリエスだ。 彼こそが、オリエス皇帝の第一子。 息を切らせた彼の姿に、皇后は母親の顔で微笑む。 「どうされました？　今はお勉強の時間では？」 「今、終わった！」 うるさげに言い放つなり、母親から感じる笑顔の圧が増し、素早くセオドアは言い直す。 「いえ、終わりました。聖女が来たって聞いたのだけど…」 きょろきょろと室内を見渡し、皇子は肩を落とした。 「遅かった…」 「機会なら、またありますわ」 皇子に近寄り、グロリアは手を差し出す。不思議そうにその手を見下ろすセオドアに、 「気分転換に、お散歩でもしませんこと？　南のお庭がきれいですのよ」 言って、皇后は息子の手を握った。 セオドアは面倒そうな態度になる。 「花ですか？　ならルナをお連れ下さい。僕はそんなもの…」 二歳の妹の名を出した皇子の言葉は、皇后を見上げながら、尻すぼみになった。青ざめながら頷く。 「お供します」 「楽しみね」 微笑んで外へ向かいながら、グロリアは誓いを新たにする。 皇帝は、早急に排除しなければならない。 この皇子のために。