改めて、光の鳥籠の中へ閉じ込めた聖女を見下ろす。 「…ヒューゴをどこへ隠した」 「隠してはおりません、陛下」 逃げ場もない状態で、聖女エミリアは丁寧に頭を下げた。 「お喜びください、あの悪魔は消滅したのです」 刹那、跪いていた騎士たちがざわめく中、 「ばかな」 厳しい声を上げたのは御使いユリウスだ。 「違うでしょう、エミリア」 鋭く指摘。 「彼がどうなったのかは、あなただってわかっていない」 「目の前で消えたのは、間違いありません」 「確証もないことを、さも事実のように言うのは感心しません」 「ならば自ら消えたのかもしれませんね」 エミリアは、優しげに、噛んで含めるように言った。 「これにだって、確証はございませんけど」 ユリウスは何かを言いさし、結局口を噤んだ。 その通り、どれも、証拠はない。 どうやら聖女とは話になりそうになかった。ユリウスは急いで周囲に視線を走らせる。 サイファがいれば、また状況が違ってくるはずだ。だが途中ではぐれたきり、姿が見えない。 （どこにいる） 状況は良くなかった。 「それ以上虚言を弄するなら、舌を切り落とすぞ」 皇帝リヒトの淡々とした声で紡がれた言葉は、脅しなどではない。 （本気だ） 「私が望むのは、真実だ」 「―――――陛下」 聖女は、その儚げな面立ちに、かなしみを浮かべた。 とたん、リヒトの胸中を苛立ちが嵐のようにわきおこる。ただし周りから見れば、彼の表情には一つの変化もない。 だから誰も、リヒトが胸中で口汚く罵った言葉を想像もできなかったろう。 （この女はどうして、こうやって、被害者となるのが巧いのか） 「あの悪魔に、そこまで、洗脳されていらっしゃるのですね」 その上、彼女には言葉が通じない。 自分の見たいものしか見ない。 現実を直視しない。 こうまで愚かな者が、どうやって今まで聖女でいられたのか。 リヒトには理解できない。 少なくとも、エミリアは見た目だけは完璧に聖女らしく、 「大丈夫です、陛下」 エミリアは慈悲深い声で囁き、思いやり深い態度で、リヒトを見上げる。 「汚れた悪魔の一方的な洗脳など、わたしが解いて差し上げます」 「エミリア」 居たたまれないような声を上げたのは、彼女と共に閉じ込められた御使いの方だ。 「陛下の言葉をちゃんと聞きなさい。会話になっていないではないか」 御使い・ユリウスは、状況の危うさに血の気が引く思いだった。 賢明な聖女はどこへ行ったのか。ここにいるのは、恋に目がくらんだ愚かな娘だ。 聖女たる立場を思い起こさせようとしたユリウスの言葉は、しかし、当然ながら少女の反感を買っただけだった。 エミリアは、毅然と告げる。 「わたしは聖女としての役目をまっとうしているだけです」 悪魔の駆逐もまた、聖女の仕事。 聞くなり、ユリウスは自身の失敗を悟った。 彼が横から口を挟むことで、状況が改善するどころか、 （…最悪だ…っ） 皇帝リヒトの様子が、ますます常軌を逸していく。 纏う空気が張り詰め、硬質化しながら、濃度を増した。 …光輝が満ちる。満ちて、満ちて、満ちて―――――終わりが見えない。 息苦しさに、ユリウスは膝をついた。 御使いである彼でさえそうなのだ。人間には、たまったものではないだろう。 とはいえ、この場に集った騎士たちは、この皇帝についてきた者たちだ。 他よりよほど耐性があるのだろう。気絶などという醜態をさらす人間は幸いまだ出ていない。 気絶しているのは、魔竜の覇気に耐え切れなかった者だけだ。 （神聖力が、破裂しそうなほど膨れ上がっている） 力の性質上、暴走はしないだろうが、これほど濃密になると、支障が出てくる。 どれほど効能がある薬でも、容量を間違えれば毒になるように、過ぎた清浄さは人間の肉体に害をもたらすのだ。 その時になってユリウスは思い出す。 皇帝リヒトは、まかり間違えば、神への位階へいつだって登れる位置に立っていることを。 ユリウスの危ぶむ眼差しの先で、リヒトは、聖女から視線を切った。 切り捨てるように。 いや、端からリヒトの目には、エミリアなど映っていない。 「…へいか」 弱く震える声で、エミリアが彼を呼んだ。 焦がれるように。 そのくせ、わずかな怒りを含んだ声だ。 決して、その声が届かないと知っているかのように。 （そうだ、端から、この皇帝には、他者の声など遠い潮騒のようなもの） 皇帝リヒトは―――――どこか遠いところに立っている印象がある。 そこに、いるのに。 皇帝という立場にあるのに。 何にも縛られていない、…肉体も、命すら彼をつなぎとめるには足りない、遠い、遠い、存在に見えた。そう、もし。 ―――――神という存在があったなら、こうだったかもしれない。 確かにそこにいるのに、居ない。 見ているのに、視線が合わない。 だからこそ。 伸ばさずにいられないのだ。手を。 リヒトは周囲の視線に気づいた様子もなく、…真っ直ぐに、夜空を見上げ。 魂が抜けたような様子で呟く。 「――――――どこにいる」 刹那。 その足元で、しょんぼりしていた愛らしい兎の耳が、ピン、と立った。 『接近してきます』 事務的な声だ。 『外部から、凄まじい速さで、飛来するものがございます』 兎が顔を上げる。 聴いているのかいないのか、リヒトは動かない。 構わず、兎は続けた。 『敵性反応なし。攻撃の気配なし。迎撃準備…―――――いや、あれは』 ルビーのような赤い瞳に、遠い場所の何が見えたか、ぴょんと兎が飛び跳ねる。 『竜！！』 その言葉と同時に。 ―――――ヒュォッ！ 風を切る音と共に、皇宮の上空を、月下、ぐるりと回った大きな影がある。 一回、二回。 ほとんど目で追えない速さだ。視界には影しか残らない。 二回、回った後。 ソレは皇帝がいる皇宮北側の上空に止まった。 皇宮の上空、結界が設定されている高度は、思ったより高く、その影も遠いはずだが、形がはっきりと分かった。 それほど大きいと言うことだ。 夜闇、月光の頼りない明るさの中でもよくわかるほど。 しなやかで長い尾。 左右に広く打ち広がった翼。 勇壮な姿。 ―――――竜。 それがいきなり、リヒトたちが見上げる頭上、結界に張り付くようにするなり。 『あうっ』 突如、足元で兎が驚いたような、間の抜けた声を上げる。 頭を抱え、小さくなった。 リヒトは頭上の影を見上げたまま、動かない。 兎が情けない声を上げた。 『痛いですぅ。尻尾で叩かないでください…。え、開けろ、ですかぁ？』 よくよく竜を見れば、確かに尻尾が元気よく動いている。 ―――――べしべしべし！ その連撃に、兎が今度は仰け反りながら、あっ、あっ、と声を上げた。