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幕・86 悪魔の帰還と姫抱っこ
『え? はい、できます、可能です、ですが』
事務的で理知を感じさせる口調はどこへやら、兎はほとほと弱り切った態度で呟く。
独り言のようだがこれは、結界に張り付いたあの竜と対話しているのだろう。
『結界を開けてしまった場合、外敵に対して無防備になります。継続的に遮断している覗き見の目や耳、それから刺客や呪詛に対して』
「ツクヨミ」
難点を細かく上げ始めた兎に、リヒトが一言。
「結界を解け。一瞬でいい」
とたん、ツクヨミは口を閉ざした。紳士らしく一礼。
『御意』
言うなり、一瞬の躊躇いもなく、一言。
『解除します』
刹那。
目の前で空気の色が転じたような変貌を感じ、悪酔いしたような感覚に、誰しもがめまいを覚えた時。
竜が空中でつんのめったように、ころり、一回転。―――――頭から落下。
その巨体が、このままなら、騎士棟の真上に落ちてくる。
騎士たちが逃げるべきか迎撃すべきか悩んだとたん。
『閉ざします』
ツクヨミが告げ、瞬間、竜の影が唐突にふっと消える。同時に。
「落下地点を教えろ」
リヒトがツクヨミに命令。兎は従順に動いた。
ぴょんぴょん跳ねて、リヒトを誘導。
ついて行きながら上を見上げていた皇帝の目に何が映ったのか。
「…戻ったか…!」
彼の顔に、輝くような喜色が満ちた。
とたん、皇帝がようやっと、他人の目にも、肉をまとって立っている実在の人間として認識される。
同時に、周囲を満たしていた神聖力が、淡い光となって地上で弾けた。
と見るなり、
「うわあ!」
頭上の遠い場所から、驚いたような声が上がった。何事か、とユリウスが顔を上げたとたん。
―――――シャラッ。…ジャラララララッ!
空中で、神聖力の鎖が何かに絡みつくのが見えた。
それは人の姿をしているようだ、と思った時には。
「なんなのっ」
先ほどと同じ声がすぐ近くで聴こえ―――――兎が立ち止まる。
そこで、リヒトも立ち止まった。
何かを抱えるように腕を伸ばす。
すると、狙ったようにそこへ―――――一人の青年が落ちた。
黒髪。
濃紺の瞳。
褐色の肌。
そして、…騎士の制服を着ていた。
彼は、危なげなく自身を抱き留めたリヒトを、びっくりしたような目で見上げ、
「おお…、リヒト、格好いい! 惚れちゃいそう」
子供のように笑って、嬉しそうに手を叩いた。
「ならば責任を取ろう」
リヒトは表情を変えないまま、とんでもない言葉を返す。
直後、おやとヒューゴを見直した。
「惚れるのはありなのか」
「ダメなのか?」
ちょっとショックを受けた様子のヒューゴに、
「む…、いくらでも構わないが」
惚気なのか、何なのか。
応じるリヒトの態度があまりに真剣で、見ていると周囲は居たたまれなくなる。
にも関わらずヒューゴは慣れているのか、
「リヒト最高」
茶化すように顔全体で笑った。
たちまち、驚くほど格好いい顔立ちが崩れて、愛嬌が全開になる。
ただ。
「知っている」
優しげに頷く皇帝に、なんというのか、雰囲気があり過ぎて―――――閨の睦言を交わしているような雰囲気に、場が一瞬で変貌してしまった。
たとえば、今、ヒューゴがいる場所に女性がいたなら、一瞬で骨抜きだったかもしれない。
「ところで、なんでまた神聖力の鎖を巻き付けたんだ? さっき、いきなり消えたからリヒトが外したのかと」
恐る恐ると言ったヒューゴの問いに、リヒトは顔をしかめた。
「なぜ僕が外さなきゃならないんだ?」
「じゃ、なんで消えたんだ?」
「ヒューゴがどこにいるのか、感覚で掴めなくなったんだ。…どこにいたんだ?」
不思議そうなヒューゴの顔を覗き込み、不機嫌そうにリヒト。
とたん、なぜか嬉しそうに、ヒューゴは微笑んだ。
「そっか…俺見捨てられたんじゃなかったんだ」
「見捨てる? 何の話だ」
「いいんだ、俺の思い込みの話だよ。実はさっきまで、俺、魔塔にいてさ」
「魔塔だと?」
刺され、姿を消したヒューゴが、魔塔にいたとは。
なんとなく、その場にいた全員の眼差しが、倒れる異形の亡骸へ向いた。
彼らの疑念を肯定するように、ヒューゴは頷く。
「今日、皇宮で生じた異形に、多分魔塔の魔法使いが関わってる感じだったからさ。魔塔から答えがほしかったんだけど、ただ、塔主が、埒が明かなくって」
ヒューゴは唇を尖らせた。
「ちょっと若手にすげ替えてきたんだけど、よかったか?」
「塔主の交代になど問題は感じない」
やらかした後の事後承諾に、怒るどころか、皇帝は、さらりと答える。
いや、大問題のはずである。
だがここはオリエス帝国。
皇帝がいいと言うなら、それで通る。
「有能であるならば、誰でもよい。…なるほど、魔塔の魔法使いか。今回の出来事に、関わるなら、彼らしかないだろうな」
「俺を刺した短剣もそいつらが関わってたみたいでさ。短剣の性質を利用して、俺、魔塔へ飛ばされたんだよね。連中、俺を解体して金にしたかったみたい。そこらへん、新しい塔主が色々調べてくれるってさ」
リヒトは穏やかに頷いた。
「そうか、時が来たんだな」
「え、何の?」
まさかリヒトも俺を解体したいの、と胡乱な目でヒューゴ。とたん、
「この大陸から、いや、世界から、魔法使いを根絶やしにする時だ」
リヒトは斜め上にぶっ飛んだことを言った。
始末に負えないのは、リヒトならやろうと思ったらやれそうなところだ。
「永遠に来ないから。やりたいなら、自分でするから」
「ヒューゴ」
「なに」
「たまには甘えてくれてもいいんだぞ」
心底から、気遣う表情と態度で、リヒト。
いやいやいや、とヒューゴは首を激しく横に振る。
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