この光る鳥籠は、リヒトの神聖力とヒューゴの魔力が交じり合うことに気付いたのがきっかけで、面白半分に作成したシロモノだ。 大きさも調整可能で、最大、中型の魔獣百頭分くらいは優に入れる。 つまり、相手が御使い、そして聖女とはいえ、使うにしてはちょっと大げさと言えた。 「普通の人？　罪人が？」 冷たい声に、ヒューゴは聖女に刺されたことを思い出す。 なんだか、エミリアを見るのが怖い。 きっと、いつものように微笑んでいるだろう。そしてヒューゴを見る目は、彼を全否定しているに違いない。 リヒトの言葉は聞き流し、ヒューゴはエミリアを視界から努力して外しながらユリウスに言った。 「悪いけど、俺は楽園を信用できない。黒曜の刃は、一旦、俺が預かるよ」 「しかし…」 何かを言いさしたユリウスは、すぐ、言葉を飲み込み、頷く。 「…いえ、分かりました」 彼はおそらく、頭が回るタイプだ。 そして、長い物におとなしく巻かれる性格でもない。 どうにかして真実を見て、自身の力で判断しようとする男だろう。だからこそ、こうして中間界へ派遣されたのだ。 そんな青年から見ても、もし彼が黒曜の刃を持って帰ったとしても、楽園がうまく扱えるかどうか、確証が持てなかったに違いない。 （組織ってのは、長く続きすぎれば腐るものだからな） ダメもとで、ヒューゴは言ってみた。 「ただそっちでも、今回、黒曜の刃に関わったものを洗い出してくれると助かる」 ユリウスは答えなかった。ただ、黙ってヒューゴを見返す。 都合のいい言葉というのは、分かっていた。 協力は無理かもしれない。 半ば諦め、ヒューゴはリヒトへ目を戻した。 「ところで、リヒト、ツクヨミ。さっき、自分の魔力で即席で制服再現したんだけど、おかしなところないか？」 言って、その場でくるり、一回転。 直後、冗談半分、ポーズをとって、ヒューゴは茶目っ気溢れるウィンクをひとつ。 通常なら滑稽になりそうなもので、ヒューゴ自身、深刻な空気を茶化すために、滑ることを狙ってやったのだが、びっくりするくらい、絵になった。 リヒトとツクヨミをはじめ、見ていた騎士の数人が感嘆のあまり、まばらに拍手をする。 狙いと違う結果に、微妙な気分でポーズを解くヒューゴ。 （笑われるか馬鹿にされるかと思ったのに…） 実のところヒューゴが着ていた普段のボロ服も、彼が魔力で構成したものだった。 ボロではあるが、ある意味変えの利かない高級品だったのだ。 もしエミリアに刺された時、ヒューゴが、騎士の服ではなく、自身の魔力で構成した服を着ていれば、黒曜の刃でも簡単には通らなかったかもしれない。 ヒューゴは気を取り直して尋ねた。 「作ってもらった服は血塗れな上、穴が開いたし、竜体にもなったからさ、もう残ってないんだ。だから魔力で作ってみたんだけど、どう？」 悩ましそうな様子で、リヒト。 「ヒューゴが最高だから、何を着ても最高だとしか」 ヒューゴはつい、半眼になる。 「それが本音ならどうして、服を作るとき、あんなに針子たちを追い詰めたんだ。ツクヨミは？」 ヒューゴは足元の兎と視線を合わせるように跪いた。 『少々、デザインが異なるように感じますが、』 ルビーのような目で、リヒトを見上げ、 『マスターがいいのなら、それがすべてです』 ツクヨミは正しかった。帝国では、皇帝の意向がすべてだ。 ヒューゴは頷き、立ち上がる。 改まった態度で、リヒトから一歩距離を取った。 仕切り直すように、丁寧な口調で言う。 「陛下、今は宴の最中なのでは」 今まで散々呼び捨てておいて、今更とは思うが、それでも、互いの立場というものがある。 「お戻りになられたほうがよろしいかと」 ヒューゴの提案に、思い出したようにリヒトは頷いた。 「…そうだな。場の収拾は任せても構わないか？」 近くに控えていた初老の副将軍にリヒトが声をかければ、リカルドに負けない見事な体躯の彼は、好々爺然とした様子でにこり。 「おかげさまで、異形の制圧は済んでおります。この場にいる者だけで支障はございません」 見渡せば、確かに、異形たちはすべて、事切れていた。 （彼らはおそらく、もともと人間…捕虜たちだろうけど） 証拠がない。 こうまで姿が変われば、確かめようもなかった。 そこまで思ったヒューゴは、ふと、思いついて、倒れ込んだ一体に近づいた。 「皇帝陛下。この短剣は、魔力を吸うのですよね？」 黒曜の意思だろう、短剣がヒューゴを傷つけることはなさそうだが、確かに悪魔にとってこの短剣はこの上ない脅威だ。 リヒトはなんでもないように頷いた。 「ああ」 だがそれも、使いようによっては。 「…なるほど。それならば、」 事切れた異形、その胸に、ヒューゴは無言で短剣を突き立てた。 「―――――こういうのは、どうでしょうか」 刹那。 ―――――ず、ず、ず…っ。 血でも啜るような音と共に、その身体から、魔力が吸い上げられていく。 見ていたエミリアが口元を覆った。 騎士たちが、おぞましさに耐えるような表情を浮かべる。 しばらくして、彼らの視界の中で。 異形が―――――次第に人間の姿へ変貌していくのに、ざわめきがさざ波のように広がっていく。 ヒューゴは、完全に人間の姿へ変わった相手から短剣を抜き、真剣な顔で、周囲を見渡した。 「この場に、捕虜の顔を覚えてる人はいますか？」 「…検分いたします」 前へ出たのは、副将軍だ。 まじまじと、死体が浮かべる苦悶の表情を見下ろし、深く息を吐きだした。 「間違いございません。捕虜の一人ですな」 「そうですか。…全員、戻しましょうか」 異形たちの亡骸を見渡し、痛ましい気分でヒューゴが言うのに、 「いえ、あとでよろしいでしょう」 副将軍は首を横に振った。 「…今は、宴の席を無事に終わらせることが重要かと」 今日の宴は、勝戦の宴だ。不吉を残して客を帰し、終わらせるわけにはいかない。 「副将軍」 リヒトの呼びかけに、彼は皇帝に向き直った。 「聖女と御使いを門へ送って差し上げろ。丁重にな」 言葉と同時に、光の鳥籠が夜闇に溶けて消える。 エミリアは咄嗟に何かを訴えるように顔を上げたが、ユリウスが彼女の行動を阻んだ。 彼女は唇を噛み、俯いた。 「沙汰を待ちなさい」 彼らの方は見ないまま、リヒトは告げ、近くにいた騎士が彼らを促すように、複数、周囲に立って誘導する。 「…よろしいので？」 ひそり、副将軍が囁いた。 「あの方は、オリエス帝国の騎士を殺そうとしたのですよ」 言われ、その言葉に驚いたのはヒューゴだ。 彼にとっては、聖女が悪魔を退治しようとした、という認識しかなかった。それが。 （そうか、俺はもう騎士だから、聖女の行動は、大げさに言えば、国への敵対とも取れてしまうのか） 世の中って難しい。 ヒューゴ自身は、仕方のないことで終わってしまうのだが、騎士という立場が彼にある以上、そちらが何事もなかった、では終わらせてくれない。 「無罪放免というわけにはいかないが、罰は後日だ。今日はこれ以上の問題を作らない方がいいだろう」 頭を冷やす時間が必要だと告げたリヒトに、副将軍は折り目正しく礼をした。 聖女がいた場所から短剣の鞘を取り上げたヒューゴは、彼に尋ねる。 「副将軍閣下、エイダンの背負い籠はお手元に？」 ヒューゴが言えば、彼は髭を扱きながら神妙に頷いた。 「届いています。例の薬包紙も回収済みなので、さっそく調べに取り掛かるとしましょう」 それらの声を遠くに聴きながら、立ち去るユリウスは大きく息を吐く。 どうやら、破滅的な状況は回避できたようだ。 ちらと見下ろせば、ヒューゴの無事にもっと騒ぐかと思ったエミリアは、優しげな表情で沈黙している。重い沈黙だ。 さすがに、この場面で騒ぎ立てることは愚かだと理解しているのだろう。 ユリウスは眉をひそめる。 詳細は不明だが、今回の黒幕、おそらくは皇后に違いないが、見事なほど状況は聖女にとって不利だ。 ヒューゴを刺したのが…つまりは実行犯が彼女である以上、仕方がない話だが。 「陛下」 先ほどまでの人懐こい態度はどこへやら、ヒューゴは一貫して丁重にリヒトに尋ねた。 「では宴席へ戻りましょうか」 「分かった。ところで、私は今すぐ、確認したいことがあるのだが」 「はい」 きょとんと瞬きをしたヒューゴの胸元へリヒトは手を伸ばし、 「…邪魔だな」 ―――――ブチィッ！ 力任せにシャツの前を左右に開く。 ボタンが千切れ跳び、闇夜の中へ消えた。 面食らい、時間が止まった周囲に反し、リヒトは真剣な目で裸のヒューゴの胸元を見つめ、 「よし、怪我は残っていないな」 頷き、手を離す。 笑顔で絶句しているヒューゴを見遣り、リヒトは通常運転で一言。 「では戻るか」 ああ、服はきちんと直せ。 やりたいだけやって、踵を返し、宴席への道を辿り始めた。 リヒトに遅れて続きながら、ヒューゴは今夜はじめて、完敗した気分で呟く。 「男前ですね、陛下」