（まあそれが真っ当だけど） 思いながらも、リュクスは拍子抜けした。 リュクスの中には、リヒトの反応に、意外な心地になった自分もいたのだ。 少し恥ずかしくなって、咳払いをこぼす。 リュクスとしては、先ほどのサイファの言葉に、笑い飛ばせない何かを感じた。 ともすると、リヒトなら。 神の末裔たる血筋の、歴代最高の力を持った皇帝ならば―――――可能性があるのではないか。 （まあ、人間が神になるなんて、聞いたこともないしな） ただし、それを言うなら。 リュクスはサイファを盗み見る。 ―――――堕天した御使いという存在も、前例がない。 「そうですか」 素知らぬ態度で、頷くサイファ。食い下がることもない。あっさりした態度だ。 逆に、リュクスから見れば、どういうつもりで先ほどの発言をしたのか気になってしまう。 サイファは、自身が何を言ったのかすら忘れた態度で、隣の塔主同様、恭しく頭を下げた。 このような場で、皇帝を直視するのは、無礼にあたる。というマナーがあるにはあるが。 それ以前に、リヒトを直視するのは、厳しい。 神聖力が強すぎるのだ。 （さっきのは、冗談だったのかな） リュクスは改めてサイファを見遣った。 そんなタイプには見えないし、冗談を言っていい場面でもないからこそ、サイファの真意がつかめない。 隣にいる塔主になら分かるだろうか、とリュクスはサイファの隣の魔法使いに目を向けた。 この塔主も、純朴そうな顔をして、食えないのは間違いない。 表情からは何を考えているのか、読めなかった。 皇帝の神聖力に圧倒されているようだが―――――魔法使いが、リヒトの力を前に、あれほど動じないのも珍しい。 リュクスは、リヒトのそばに行くなり、発狂した魔法使いを何人か知っている。 知れば、きっとダリルは脱兎のごとく逃げ出しただろうが、何も知らない彼はそこでじっと耐えていた。 魔塔を出発するとき、魔法使いたちがくれぐれも皇帝には近寄らないように、と念を押した意味がそれだが、幸か不幸か、ダリルはそれを知らなかった。 そして今。 ダリルは、塔主としての責任から、そこで踏みとどまっている。 逃げない。投げ出さない。あの若さで、これはすごい。 リュクスは内心、感心しきりだ。 魔塔の魔法使いでなければ、引き抜きたいところである。 さすがは、ヒューゴが任命した責任者と言ったところか。 調べたところによると、魔塔の実力者の中でも高位の若手は、全員、彼の門下に下っているという。 逆らっているのは、頭の固い年寄り連中で、それも、前任者を容赦なく処断したことから、あまり長く反発は続かないだろう。その上。 リュクスはサイファを一瞥。 元ではあるが、御使いが、彼の側についているのだ。 やり手なのは間違いない。 とはいえ。 リュクスの目が、ヒューゴに戻った。 肝心の悪魔が、目覚める様子はない。結局、方法も見つかりそうになかった。 （…藁にも縋る思いで呼んだけど、無駄骨ってこと、） リュクスがそう判断しかけたところで。 「私を人間にとどめているのは、ヒューゴだ」 （―――――ん？） 不意に、リヒトが、妙なことを言った。 （え、まさか、それって、さっきの続き？） リュクスはつい、幼馴染を凝視してしまう。 視界の端で、塔主と元御使いが揃って顔を上げた。 唯一、不動なのは、扉のそばで控えたリカルドのみである。ただし彼の場合、状況がよく理解できていない節があった。 「ヒューゴが生きている以上、私は一線を越えない」 その言葉に一瞬遅れて、リュクスはめまいを覚える。 （いや待て、リヒト、お前今なんて言った？） 突っ込みたいところをぐっと堪えた。理解が遅れてやってくる。 （それって…一線を越える方法があるって言ってるように聞こえるぞ？） 思わず、まじまじとリュクスはリヒトを凝視した。 幼馴染の黄金の瞳は冷静だ。リュクスの血の気が引く。 （できるって、…言うの？） 「―――――ただし」 いきなり、リヒトの声から、元から少ない感情がすとんと抜け落ちた。 「ヒューゴが死ねば何が起こるか、私にもわからないぞ？」 その声に、リュクスは背骨が凍り付いたような心地になって、ぞっとなる。 それはなにも、リュクスだけではない。 塔主たちもだ。 リカルドに至っては、反射のように腰の剣に手をかけていた。 何か。 今。 想像以上に、最悪のことが起ころうとしていないだろうか。 そう言えば、とリュクスは先日のことを思い出す。 ―――――ヒューゴが聖女に刺されたときのことだ。 彼が姿を消した時、皇帝の様子がおかしかった、と騎士たちから報告があがっている。 その時も、リヒトは静かなようで、―――――尋常ではなかった、と。 素早くリュクスがリヒトの目を盗み見れば。 …黄金の目が、どこか、遠くを見ていた。 ヒューゴを見ているようで、見ていない。咄嗟に、 「陛下」 それでも平静な声で、リュクスは声をかけた。 もちろん、いくら長い付き合いで気安い関係とはいえ、彼の声に、言葉に、リヒトに対する力など何もないとリュクスは知っている。 リヒトにきちんと作用する力を持つ相手は、この世でヒューゴただ一人。ゆえに。 ―――――リヒトの意識を今ここへ戻すには、これしかない。 ヒューゴを覗き込み、少し急いた口調で、リュクスは一言。 「ヒューゴの様子が」 もちろん、正直、リュクスから見て、ヒューゴの様子には、何の変化もない。 ひたすら苦しそうだ。 悪くもなっていないが、よくもなっていない。 それでも、リヒトの意識をこちらへ戻すには十分だったはずだ。 リュクスの言葉は、しかし、塔主や元御使いも動かした。 全員が揃って、ヒューゴを注視する。 …冗談、とか言える雰囲気ではなかった。 引くに引けなくなったリュクスは、 （とっとと目ぇ覚ませ、寝坊助が！） 心配から生じた腹立ちまぎれに、呻くヒューゴに向かって、心の中で怒鳴りつけた。 刹那。 ―――――ヒューゴの肌の下を蛇のように這いまわっていた白く輝く何かが。 バチリッ。 小さな火花を上げ、胡散霧消。 しん、と不自然な沈黙が室内に満ちる。 今いったい、何が起こったの？ 全員が、子供のような表情になり、しかし、ヒューゴから下手に目を離すことができない。 「…？」 正直、リュクスが一番驚いた。 ただしこれが、いいことか悪いことかが分からない。 呆然としたまま、全員が、ヒューゴの顔を注視する中。 ―――――苦し気だった表情が、穏やかになっていく。呼吸も瞬く間に落ち着いてきた。 見守る中。 「…はは…は」 力ない笑いをこぼしたのは、サイファだ。 「魔竜は数多の奇跡を起こしてきましたが」 しかし、表情はまだ、信じられない、と言いたげな様子で、 「これは飛び抜けたことです」 呻くように続けた。 「―――――悪魔は膨大な業を背負って生まれ、生きる過程でそれを増幅させ、死に至るものですが、魔竜は」 気持ちを落ち着かせるように一度息を吐き、力が抜けたようにサイファは告げる。 「生きることでその業を、昇華している―――――規格外もいいところだ」