リュクスはすぐには、彼が言いたいことが理解できなかった。 ゆえに、サイファの呆れや興奮にも冷めた目を向けてしまう。 悪魔が背負う業。 そして、今目の前で起きている出来事。 リュクスから見れば、全く別問題に見えた。双方に、何の関係があるのか。 そのように、言いさして。 （…待て、関係がある、とすれば？） 視点を変えるなり、天啓のように、ある仮説がリュクスの脳裏に閃いた。 「まさか」 早口に告げる。 「愛が悪魔を殺すというのは、要するに、持って生まれた悪魔の業が、原因なのですか」 ならば、魔竜に悪魔が背負っている巨大な業が、きれいさっぱりないとすれば。 「では、魔竜は」 塔主が目を瞠り、サイファの横顔を見遣った。 「自力で業を克服し―――――悪魔としての弱点が、弱点でなくなった、ということですか？」 「即ち」 リュクスが難しい顔で言葉を続ける。 「愛は、魔竜を殺さない」 サイファは大きく頷いた。次いで、大きく笑う。 「ははっ、あはははは！」 隣で、ダリルが顔をしかめた。注意するように、サイファの袖を引っ張る。 だが、黒い翼の元御使いの笑いはなかなか収まらない。 まるで彼自身が、宿敵に勝利したようかのような態度だ。それでも。 もうそれは、皇帝の耳に届いていないようだった。 彼のすべての注意は、腕の中の騎士へ向けられている。 「こんなこと、見たことも聞いたこともない、前例がない！」 「サイファ、ここは皇帝陛下の私室です」 とうとう、ダリルが口に出して窘めたが、サイファは常の沈着な彼らしくない、愉悦に満ちた声を張った。 「弱点のない悪魔など、楽園が知れば、さぞかし大騒ぎでしょうね！」 「待ってください」 リュクスはつい、口を挟んだ。 「魔竜の業が昇華された―――――というのは、彼の行いを見ていれば納得できます」 誰に対する評価でも辛口になるリュクスでも、それは認めざるを得ない。 ヒューゴは、悪魔にしては信じられないほど、命を重く見る。 どれだけくだらないちっぽけな相手でも「殺すのは許してやれない？」と言うことが、過去を振り返る中でも、結構あるのだ。その上。 悪魔のくせになぜか治癒を覚え、味方を癒した。時に、敵の兵をも癒していたことをリュクスは知っている。 彼は戦争でたくさん殺したかもしれないが、それ以上に助け、生かし、その生かされた誰かがさらに誰かを助け、生かした。 …きっと、この連鎖だ。 それらが、魔竜から、悪魔の業を取り去っていった。 おそらくは、地獄でもそうだったのだろう。聞いた話では、彼に従う一族があるらしい。 地獄でもきっと魔竜はたくさん殺した。だがそれ以上に、守り、育て、繋いでいった。 「ですが」 だからこそ、解せない。 「ならばなぜ今回は、…倒れたのですか？」 ヒューゴの様子からして、もう大丈夫なようだが。 サイファはなんでもないことのように、肩を竦めた。 「―――――昼間、呪詛を一手に引き受けたでしょう？」 彼の表情には、ちょっと、呆れが浮かんでいる。 「悪魔にとっては栄養剤ですが、あれも、業です」 単純だが、痛恨のミスである。 ああ！　とリュクスとダリルが声を上げると同時に。 ―――――パチッと、ヒューゴの目が開いた。 その、瞳を見るなり。 「あ、魔竜だ」 間抜けな呟きをこぼしたのは、ダリルだ。 ある時は群青と言われ。 ある時は、瑠璃色と言われる。 その、印象深い濃紺の瞳が、彼こそが確かに魔竜だと、竜体を知る者に教えた。 待ち構えていた様子で、その目を真っ先に覗き込んだのは。 「ヒューゴ」 オリエス皇帝、リヒトだ。 寝起きのためか、ぼんやりしたヒューゴの顔を両手で挟み込み、そっと覗き込む。 「僕がわかるか」 先ほどの、ダリルたちへの声音や口調は何だったのか。 母親が子供を甘やかすかのように優しげで、同時に、迷子のように不安そうな口調だ。 対する魔竜はと言えば。 「リヒト」 至極嬉しそうな笑顔になった。その、笑顔にか。口調にか。 皇帝が、小さな子供のように、泣くのを堪える顔になる。 心からの安堵と、罪悪感に似た表情を浮かべ、一言。 「すまない」 ヒューゴの表情から、すっと嬉しそうな輝きが消える。 真顔で、ただ、声だけは宥めるように優しく尋ねた。 「それは、何に対する謝罪なんだ？」 「―――――僕が隠しきれなかったから。我慢できなかったから」 語尾は、嗚咽を飲み込むように、唐突に途切れた。 何を。 とは、誰も言わない。 重苦しい深刻さに室内の空気が包まれようとした寸前。 「えい」 気合を入れるような声がして、リヒトの顔がヒューゴの褐色の手に包まれた。 頬を挟み込んだかと思えば、中央にぎゅっと寄せる。リヒトが面食らうと同時に、 「あははははっ」 ヒューゴが楽し気な笑い声を上げた。 「何度も言ってるだろ、忘れたのか？」 悪戯小僧そのものの表情で、ヒューゴは不敵に告げる。 「俺は簡単に死なない」 リヒトから手を離し、ヒューゴは片手で自分の胸をおさえた。 「だからどんどん好きになってくれていいぞ、俺は格好いいからな！」 惚れるのも仕方ないよな。 ヒューゴがそんな風に言ったのは。 ―――――正直言えば、茶化したかったからだ。 本音のところ、自身に対して、ヒューゴは劣等感が強い。美咲の指摘通りだ。 産み落とすなり、自身を食らおうとした母を、逆に食らい返した、おぞましくも醜い悪魔だ。 それでも。 美咲は言った。 ヒューゴは業を昇華した、と。 ずっと何かを踏みつけ、殺してきたと思ったが、それ以上にたくさんの、誰かが生きる力になれていたのだろうか。 これまで。 …かなうなら、これからも。