「あいつ直接ここに来たんだよ」 しれっと応じたヒューゴに、ますます渋面になるサイファ。 どうも、サイファはヒューゴといるとき、そんな表情ばかりだ。 いや彼ばかりではない。 振り返れば、リュクスやサイファ、…混沌もこんな顔をする。 サイファは、元、とはいえ、御使いだ。 混沌が中間界に出てきたなど、もしかすると大ごと扱いかもしれない。 言った後で思いついたヒューゴは失敗したかな、と思う。だが言葉は取り返せない。 どうやって出てきた、という問いが来ることを覚悟したヒューゴの前で、 「―――――聞きたいことは山ほどあるが、とりあえず、分かった」 渋面のサイファは、ひとまず要点だけは了解した、と頷いた。 「それが楽園の仕業かどうかを知りたいのだな？」 前も思ったが、物わかりがいい男である。 堕天すると、御使いは皆こうなるのだろうか？ 「ぶっちゃければね」 なんにしろ、素直に答えるつもりだったヒューゴは、頷いた。 「でも、その線は薄いんじゃないかなって俺は思ってる。実際」 ヒューゴの目が、冷たく細められる。 「関わっていたのは、はぐれの魔法使いらしいし」 「…定時連絡の中に報告がありましたね。犯人は、」 ダリルが厳しい表情で顔を上げた。 「キリアン・デズモンド」 落ち着いているようで、その名を紡ぐ声は静かな怒りに満ちている。 「ええ、先日詳細を尋ねたあの魔法使いです」 リュクスが重く頷いた。 何も知らなかったヒューゴは、そうなの、と驚いた顔でリュクスを見たが、無視される。 サイファは顎に指の甲をあて、 「確かに彼は面倒この上ないが…だからと言って、一人でそんなことができるものでもない」 言いながら、彼は首を横に振った。 「私は楽園の状況を知らない。追放されたのだからな。とはいえ、私も魔竜と同意見だ。…いずれにせよ」 サイファは、ちらりとリュクスを横目にする。彼は頷いた。 それを見て、ダリルを促し、サイファは立ち上がる。 「知りあいの御使いと連絡を取ろう。そう言った話がないか、あるいは楽園が何か知らないか、…遠回しに探りを入れてみる」 「いいの？」 随分手厚い対応だ。意外な思いを隠さないヒューゴに、 「いいも悪いも」 サイファは呆れた顔になる。 「今の話と、報告の内容を合わせて考えるに、つまりは皇宮に現れたという悪魔は、召喚されたものではなかったということだろう？　攫われた悪魔だった。違うかね」 どうやらそこまでの情報は、定時連絡の中に含んでいなかったらしい。 リュクスを見遣れば、彼は他人事のように肩を竦める。 「地獄から攫われた悪魔が中間界に現れた、となれば、―――――見過ごせまい」 「情報では」 きびきびとダリルが付け加えた。 「キリアン・デズモンドは皇都から離れたようですが」 「見つけたら教えて」 ダリルに、ヒューゴはにっこり。 「ぼっこぼこにしたい」 「…ヤツに関しては、まあ、早い者勝ちになりそうですよ？」 どうやらキリアンという魔法使いは、そこかしこで恨みを買っているようだ。 難しい顔になったダリルの隣で、 「それより魔竜、いったい、お前は」 サイファが改まった口調で尋ねた。 「―――――何になったのだね？」 「何って」 ヒューゴは首を傾げる。 いったい何を言っているのか、わからない。いや。 …なんとなくは分かるのだが、ヒューゴとしても、どう言えばいいのか分からなかった。 「俺は悪魔だけど。それ以外の何に見える？」 なので、誤魔化すつもりはなかったが、あえて尋ね返せば。 「もしかすると、今まで魔竜は」 サイファは一度、息を呑み、声を潜めた。 「…不完全、だったか？」 ―――――不完全。 その言い方に、なんだかしっくり来た。納得した心地で、ヒューゴは頷く。 「そうかも」 目を輝かせたヒューゴに、リュクスは胡乱な目を向けた。 リヒトは気難しそうな表情で、黙り込んでいる。 言っている当人こそ、一番戸惑っている態度で、サイファ。 「不思議なことに、今は、完成されているな。今まで何かが欠けていたらしいというのが、…逆に脅威だが」 サイファの目には何が見えているのか、正確だ。 ただ、説明したくとも、 「どう言えばいいのか、俺も困ってるんだ」 美咲との成り行きには、ヒューゴも未だ困惑の中にある。説明が難しい。 ただ、確かに、生まれたばかりの頃、生き残るために自身の一部を彼は封じたのだ。 それが、つい先ほど、自分の中に戻った。 今まで欠けていたと言われたらそうなのだろうが、欠けた部分が埋まったからと言って、ヒューゴはヒューゴだ。何ら変わらない。 困った顔のヒューゴを、立ち上がったサイファはじっと見下ろし、 「少なくとも、愛を知って死なない悪魔など聞いたことがない。それに、もしその感情を理解したのなら」 複雑そうな表情になった。言いにくそうに続ける。 「魔竜はもう、地獄へは帰れまい」 ―――――思わぬ指摘だった。 「……………………………ぇ？」 小さな呟きをこぼし、ヒューゴは硬直。 サイファが言うと同時に、何に気付いたか、リュクスが目を瞠った。遅れて、ダリル。そして、リカルド。 一瞬気の毒そうな表情になったサイファは、しかしすぐに、気持ちを切り替えた。 ダリルを促し、リヒトへ頭を下げる。 「では、御前、失礼致します」 踵を返すその背をぼんやり見つめるヒューゴの前で、リヒトの手が左右に振られる。 「大丈夫か、ヒューゴ」 「リヒト」 ぼんやり、皇帝を認めた魔竜の瞳が―――――不意に潤んだ。 「どうしよう、俺」 絶望したと言いたげな愕然とした声を上げたかと思えば、 「『愛』に嫌悪感も忌避感もなくなっちまった…！」 突如、びゃっと涙を流した。 「これじゃ地獄に帰れない…うっかり帰ったら、他の皆、殺しちまうかも…っ」 すぐには理解に苦しむ台詞を口にして、ヒューゴは力いっぱい皇帝に抱き着く。 その胸に顔を埋め、しくしく泣き出した。 それを見ながら、リュクスは安堵。 ヒューゴにはかわいそうだが、本当に、これなら大丈夫だ。彼が死ぬことはないだろう。ようやく確信が持てた。 そうかそうか、かわいそうに、とヒューゴの頭を撫でるリヒトの手を見ながらリュクスは考えをまとめる。 （ヒューゴが地獄に帰れない、ってことは。つまり、ヒューゴがうっかり愛情なんてものを振り撒けば、周りの悪魔を殺してしまうから、…もう帰れない、と） …確かにその通りだ。 ヒューゴが死なないのはいいが、思わぬ弊害があったものだ。 しかし、口に出しては言わないが、リュクスとしては気が楽になったのも事実だ。 そして、もう一人。 ヒューゴを胸に抱き寄せながら、皇帝が浮かべた表情を見て、リュクスは目を逸らす。 リヒトは微笑んでいた。 幸福そうに。 そう、彼は喜んでいる。心の底から。 ヒューゴが地獄へ帰れなくなった現状に。 ヒューゴが悲しんでいるにもかかわらず。 ヒューゴにはかわいそうだが、リュクスにとってもその方が助かる。 ヒューゴがここにいてくれたなら、リヒトは完璧な皇帝で在ってくれるだろう。 魔塔の二人が部屋を出て行くのを見守ったリュクスは、リカルドに合図。 二人を皇宮の外まで案内するように、と。 頷いた彼が消えるのを見て、リュクスは寝台の上の二人を一瞥。 こんな状態でも、ヒューゴがついているのなら、リヒトは大丈夫だろう。 仕事へ戻ろうかとも思ったが、今日はかなり、リュクスも疲れていた。 ルシアにも言われたことだし、もう帰ろう。 寝台周囲のカーテンを閉め、リュクスはとっとと踵を返す。 「では失礼します、陛下」 その言葉の後で、 「泣くな、ヒューゴ。おっぱい吸うか？」 「うん」 そんな会話が耳に入ったが、聴こえなかったフリで、平静を保ったリュクスは扉から出て行った。