意味が分からない。ヒューゴはしばし悩んだ。 要するに、リヒトが今からヒューゴが取る行動に満足したら、願いを叶えてくれると言っているのだろうか。 実のところ、ヒューゴにとって、もう願い云々はどうでもよかった。 単純に、リヒトの怒りが解ければいい。 （いや最初から、あの『お願い』自体、ほんとはどうだって良かったんだけど） あの場から逃げ出すために、必要だっただけで。 なんとなく、口元をこすろうと手を上げかけ、寸前でヒューゴは堪えた。 ―――――牙が、疼くのだ。 これを、リヒトに知られたくない。 皇都で逃げ回っているときはおさまっていたのに、…リヒトを前にするなり、また。 歯茎がむず痒くなり、無性に悪魔の本性がざわめき出す。 リヒトを真っ直ぐ見つめれば、瞬く間に喉が焦げ付くように渇いた。 あの。 きめ細やかで、すべらかな肌に、―――――牙を立てたい。 血を啜り、肉を食いちぎり、咀嚼して。 これは悪魔としては当たり前の衝動だった。にもかかわらず。 ―――――ヒューゴはぐっとこらえた。今まで通りに。 だが今回の衝動は、今までのものがかわいく思えるほど強烈だった。 思わず、真剣に、自分の牙を折りたくなる。 リヒトは人間だ。 悪魔ではない。 悪魔同士なら、悩むことはない。気軽に、食らい合おうぜ、と殺し合える。 そんなもんなのだ。 しかし、人間相手に、これは。 分かっている、リヒトは美味しそうだ。実際、美味しい。 それが、たとえ美味そうなものを目の前にした獣の本能だとしても。 人間相手に、よろしくない。 ヒューゴが少し変わったからと言って、こんなところまで都合よく変わってはくれないようだ。 こんなこと、リヒト本人には言えない。 こんなところまで知っていて、それでもなお好きだなどと言えるのだろうか？ …なんだか泣きたくなった。が。泣いたところで、リヒトは許してくれない。 気を取り直すべく、ヒューゴは小さく息を吐く。 とにかく、脱げというなら、脱がねばならない。脱ぐ程度なら何ともない。 男らしく制服の上着に手をかけ、――――ヒューゴははたと動きを止める。いや待て。 リヒトは今、脱いだ結果次第と言った。 彼が何を求めているのか分からないが、要するに楽しませろということだろうか。 しかし困った。 服を脱ぐ程度のことで、どう楽しませろというのか。 歓楽街には、ストリッパー…ストリップダンサーがいる。結構繁盛している舞台だ。 見たことはあるが、「自分がやるなら？」という研究意識をもって見てはいない。 だいたい、裸を見るなら、リヒトがいい。いやもちろん、舞台に上がった彼らに魅力がないわけではない。それはともかく、 （ああいうのってマニュアルとかないかな、ないよなあぁ…） なんにしたって、今更だ。 既に、これからがヒューゴの本番である。 そんな本番が巡ってくるなんて考えてもいなかったが。 ふぅ、ヒューゴは息を吐きだした。 まずもって、自分の気分を盛り上げる必要を感じる。 盛り上げる―――――なら音楽はどうだろう？ 試しに、脳内で無理やり音楽を流してみた。できるだけ、ムードのある音楽を。しかしそれもすぐ、音がよじれて消滅する。 当然、気分が乗らない。困った。 弱り切った視線を、うろ、と室内に彷徨わせたヒューゴは、 （―――――…ぁ） 最終的に、リヒトと、目が合った。 毎日見ている、黄金の目だ。それが、怖いくらいの熱を孕んでいる。 その、眼差し一つで。 ヒューゴの中で、いっきにスイッチが入った。なにせ。 リヒトはいっしんに―――――ヒューゴを求めていた。 ヒューゴの身体の芯に、わずかだが、熱が灯る。 （これ、…イけるかも） そうだ、今、ヒューゴは見られている。リヒトに。 道化じみた気分は抜けない。 ただ、他ならダメだが、リヒトの前でなら。 リヒトの視線があれば、いやでも気分が盛り上がる。 （誘えばいいんだよな、シてるときみたいにさ） 思うなり、ふわっと自然に、ヒューゴは微笑んだ。 彼にそんな気はなかったが、おそらくその微笑だけで大半の人間が堕ちるだろう、たらし込むような微笑だった。 リヒトと目を合わせたまま、ゆっくりと上着を肩から落とす。見せつけるように、腕から引き抜いた。 脱いだそれを、指先に引っかけるように、して。 ひょいとリヒトの膝へ投げ出す。 ふ、とリヒトの視線が上着を見下ろした隙に―――――ヒューゴは大股一歩で距離を詰めた。 リヒトが座るソファに左膝を乗せる。 リヒトの両膝を跨ぐ格好で、伸しかかった。 唇に笑みを刻んだまま、片手で背もたれを掴む。 そんな、姿勢になると。 ヒューゴの胸元に、リヒトの鼻先がくる形になる。 ヒューゴから、リヒトの表情は見えない。 だが見られているのは分かる。何も言わないが、視線が、穿つように強い。 ヒューゴは身に染みて知っている。リヒトは、ヒューゴの容姿が好みだ。 ならば最初から、勝った勝負である。リヒトの耳元で、ヒューゴは勝ち誇った声で囁いた。 「ほぉら、リヒト。…どうだ？」 そうだ、リヒトなら絶対、ヒューゴを馬鹿にしない。笑わない。だったら、いい。 確信をもって、ヒューゴはリヒトの前でボタンを外す。 ひとつ。 また、ひとつ。 ―――――見せつけながら。肌を晒す。ゆっくりと。 褐色の肌が、あらわになっていく。 その先を、リヒトの視線が執拗に追った。 自ら脱がそうとするような勢いで。 ヒューゴは笑みを深めた。 リヒトの視線の強さが、怯むどころか、心地よい。 「好きだよな、俺の胸」 もちろん、ただの冗談だ。 なにせ、ヒューゴの胸だ。女のようにたわわなふくらみが、実っているわけでもない。 なだらかな輪郭ではあっても、それなりに分厚い胸板がそこにどんっと自己主張しているだけだ。 軽い気持ちで言いながら、ヒューゴはさらにソファに乗り上げた。 気怠げな動きで、リヒトにのしかかるようだった身を起こす。 とうとう、腹まで裸になった上半身を、リヒトに見せつけるようにしてその肩に手をかければ。 …ごくり、とリヒトの喉が鳴った。ヒューゴは笑顔で一瞬固まる。 （聴かなかった、聴こえなかった、俺は何も知らない） 呪文のように心の中で早口に唱え、ヒューゴはシャツを肩から落とした。 腕からシャツを抜くなり。 ヒューゴの身体が硬直した。突如、動きが止まる。間髪入れず、 「―――――…っ？」 びくんっ、とヒューゴの身体が仰け反った。 濃紺の目が見開かれる。 露になった上半身に、ぎちり、何かが縦横無尽に食い込んだ。 「…はっ」 息が苦しくなったのは、喉もぎちぎちと締め上げられているからだ。 床に倒れ込む寸前、リヒトに腕を引かれた。 ヒューゴの背中を受け止めたスプリングのきいた感触に、ソファに押し倒された、と認識したのが最後。 「ぐ、あああああああぁっ！！」 ヒューゴは、喉をかきむしるようにして叫んだ。苦痛に。 ―――――全身に巻き付いた神聖力の鎖が、音を立ててヒューゴの全身に食い込む。皮膚が破れ、血が流れた。 そんなことができるのは、 「…はぁ…」 興奮に、熱い息を吐きながら、うっとりとヒューゴの腰に跨ってきた皇帝―――――リヒト・オリエスただ一人だ。 このように伸しかかられては、いくら苦しくとも身体を跳ねさせるわけにはいかない。 リヒトに怪我をさせてしまう。 どういうつもりで、鎖を締め上げるのか。 どういうつもりで、跨ったのか。 聞こうにも、すぐ、悲鳴すら出せなくなる。 「…ぅ、」 かろうじで息はできる、そんな状態のヒューゴの、仰け反った首筋に口付けながら、リヒトはヒューゴの腹筋に、屹立した足の間のモノを淫猥な動きで擦り付けてきた。 こんなとき、ヒューゴはこう考える。 リヒトは本当は、ヒューゴを嫌っているんじゃないか？ 好きな相手に、こんなことができるものだろうか。 この仕打ちは、嫌うというより、憎悪のレベルだ。 そのくせ、憎悪を感じる分と同じだけ、好意と愛を感じてしまう。