今日、皇帝と魔竜に会った時とて、何もできなかった。 実際のところ、魔竜の指摘通りだ。 サイファからの頼まれ事は二の次にすぎない。 むろん、生真面目な性格上、ユリウスの調査確認に手抜きはなかった。 だが、所詮、地獄で何が起こっていようと、被害を被るのは悪魔にすぎない。 遠い楽園に住む御使いには他人事だ。 なにより、積極的に地獄という地、そして悪魔に関わろうとする御使いはいない。 悪い意味でも、いい意味でも。 とはいえ。 この事実に、楽園と中間界を行き来するユリウスの胸の内は、警鐘を鳴らしている。 なにせ、地獄、中間界、楽園の三界は、結局、同じ世界の存在だ。 無視し続けられるわけがない。 ひとつの界で起きた以上は、いずれどこかへ伝播する。 他人事と考えるのは、軽率にもほどがあった。 （これがどうしてわからないのか） いつまでも楽園に閉じこもっていられるわけもないのに。 だが、ユリウスの気持ち一つ、それだけで楽園全体の意識を変えることなど不可能だ。 目下、楽園が注視しているもの―――――その重鎮たちが、ユリウスに確認せよと命じたものは、 （皇帝の、気配を探ることだ） オリエス皇帝は、神への位階を、すぐにでも登れる立場にいる。 そのことは、既に、楽園は承知の話だった。 楽園は、皇帝の本質の天秤が『人間』と『神』、どちらに傾いているかを探ろうとしている。 とはいえ、神に関する出来事は、いかな夢見とはいえ、読み切れるものではない。 人間であったならば、まだ読みやすいとはいえ、彼はリヒト・オリエス、神の末裔たるオリエス皇室の直系だ。たやすい相手ではない。 よほど条件が整わなければ、…逆に条件さえ整えば、否応なしに、『視て』しまうだろうが。 そんな偶然が起こるなど、本当に奇跡だ。それこそ―――――、 （たとえば、それが起こる、もしくは起こった場所にいるとか、…何を考えているかも関わってくるな） 一番重要なのは―――――神がそれを望んでいる場合だ。 神が、誰かに知られることを望んでいるとき、夢見の力はお告げのような形で、それを受け取り、世界に知らしめるだろう。 だが、現在、そのようなことが起こったためしはない。 ―――――楽園は、悩んでいる。 皇帝を、自然に任せてしまうべきか、それとも静かに抹殺すべきか。 新たな神の誕生など、単純に歓迎できる事態ではない。 今はどこかへ去ってしまった、ふるき神。 その存在が残した当たり前の摂理が、ひっくり返る―――――世界の滅亡に等しい出来事だとも言えるのだから。誰がそのようなことを歓迎するだろう？ なんにしろまだ、楽園はオリエス皇帝への態度を決めかねている。 ユリウスは彼の状態を確かめるために、あのように抜き打ちで訪問した。 真実を、何らかの誤魔化されることを避けるための行動だった。それが。 ユリウスの顔が、羞恥に染まる。肩が、背が、何かに耐えるように、プルプル震えた。 （あんな、…あんな！） 強い結界が組まれているとは思ったが、まさか中で、乳繰り合っているとは。 いったい、皇帝と魔竜は、正気なのだろうか？ 確かにユリウスも悪かった。 にしたって、彼らはただの人間同士ではない。 神の末裔と、上級の悪魔だ。 性交など、下手を打てば、双方ともに命を失う。現在進行形で、その危険があった。 いったい、いつから。 顔を赤くしたユリウスが、憤然と思いさした時。 ―――――ぐらり。 視界が歪むような感覚が、あった。刹那。 （あ） ―――――はじまった、と思った時には、もう遅い。 『視え』た光景に、ユリウスは目を瞠った。 いっきに、その光景に呑まれる。 今、ではない。 過去か。 未来か。 この場所で起こった、もしくは起こり得る、光景。 気づけば―――――小さな丘のような、巨大な生き物が、そこに倒れ伏していた。 きらきらと輝く漆黒の鱗。 しんしんと降り積もる雪。 その中で、大地がぐずぐずと泥沼と化していく。その、最中。 倒れ伏した生き物から、春風のような、温かい、やさしい風が渦となって巻き起こる。 …これは、魔素の放出だ。 ぱちり。 巨大な漆黒の生き物が、一度、瞬きした。その瞳は。 印象的な濃紺。 ひゅっとユリウスは息を引く。 何が、どうなっているのだろう。目の前で、死を迎えようとしているのは。 ―――――魔竜だ。 つい先刻、会ったばかりの、傲慢な悪魔をユリウスは思い起こした。 傲慢、尊大、不遜―――――なれど、妙に愛嬌のある憎めない悪魔。 その、死、など。 想像の範疇外にあった。 まさか、あれほどの悪魔に、死が訪れるなど、だれ一人、考えたことはあるまい。 だが確かにこれは、…魔竜の死だ。だとして、いったい、 （これは、いつの） 思う端から、ユリウスの目に、魔竜の鼻先に、佇む影が見えた。一人。人間…青年だ。 彼の足元には、毒など浸透せず、ただただ、神聖な空気を冷たく纏っているだけだ。 間違いない、あれは。 オリエス皇帝、リヒト。 彼の眼差しは、魔竜に向いて、その死を、冷静に、冷酷に、見守っている。 その黄金の目を見て、気付いた。 今のオリエス皇帝も相当だが、今見ている彼より、よっぽど人間味がある目をしている。 あまりに人からかけ離れた皇帝の気配から、放たれた思考から、感じ取った事実に、ユリウスは一時、脳がしびれたような心地になる。 なにせ、にわかには、信じ難い事実だったから。 …彼だ。 ―――――彼が、縛り付けた神聖力によって魔竜に死を与えた。その上で。 魔竜の死によって放たれる魔素で、死のうとしているヴァレシュ神国の土地を甦らそうとしている。 …これが、この状況の、真実。 ユリウスは、呆然と、夢見の能力がとらえている大地を、改めて見直した。 動揺の中、他人事のように、違和感を覚える。 これは、…おかしい。 かつて、ヴァレシュは悪魔の軍勢に蹂躙され、召喚の代償にされ、取り返しもつかないほどに汚染されたが、―――――夢見の光景の中にある大地は。 ひたすら、枯れ果てている。 土ではあるが、灰が固まったものと言われても不思議はないほど、瑞々しさが失われていた。 この光景の中の大地は、悪魔によって汚染されたのではない。 別の要因によって枯れ果てたのだ。 その、大地を。 皇帝は、魔竜の死によって、蘇らせようとしていた。すなわち。 目の前のオリエス皇帝は、魔竜を、…つまり、道具のように扱っていた。 あり得ない。 あり得ない。 あり得ない。 皇帝と魔竜の関係を考えれば、この光景が現実で起こったこととは思えなかった。 だが、夢見の能力が、告げている。 これは本当の出来事だ。 （いったい、…何が、どう） 受け入れがたい心とは裏腹に、これは現実に起こることだと理解する。…いや。 これは。 過去か。 未来か。 魔竜は今生きているから、未来、と考えるべきだろうか？ それにしたって。 今日会ったばかりの二人を思い出し、ユリウスの惑乱は深まっていく。 光景の中に見えるよそよそしい彼らと、今日垣間見た彼らが、…あまりにそぐわない。