困惑しきったユリウスの視界の中、ふ、と魔竜の目が、皇帝を映した。刹那。 ―――――幸せだなあ、恵まれているなあ、悪魔に生まれたのに、いいのかなあ。 どこか能天気な、ほわほわとした思念が、ぶわっと周囲に立ち込めた。 一瞬、ユリウスは呆気にとられる。 目の前の光景は、流血さえないものの、無残で凄惨とすら言えた。神の末裔が、容赦なく、悪魔を殺したのだ。 なのにこの平和な思念は、いったい。 魔竜のものに間違いない。 だがひどく、状況にそぐわなかった。 そこまで思ったところで、はたと思い直す。 （…いや、待て） 神の末裔が悪魔を殺す。 この光景のどこが、無残で凄惨なのだ。 （―――――当たり前の出来事、そうだろう？） 悪魔はすべて、駆逐されてしかるべきだ。 御使いらしくない自身の考えを振り払いたくて、ユリウスは無意識に首を横に振った。 それにしても、死を目前にしながら、幸せ、とは。 ただ大地を蘇らせるために死を命じられながらも、恵まれている、とは。 いったい。 この、悪魔は。 魔竜とは、どういう生き物なのだ。 惑うユリウスをよそに、魔竜の思念は続く。 踊るように、うきうきと。 ―――――俺の死が、蘇らせるんだ。すべてを。すごい、すごい、俺が、悪魔が、他の命の役に立つなんて。 苦しいとか痛いとか辛いとか、そういった気持ちも確かにある。 なのに、それ以上に、魔竜は幸福感に浸っていた。 思念だからこそ、そこに、うそ偽りなど欠片もない。その事実が、なぜ、こんなにも。 ユリウスの胸に、迫るのか。 とっさに、思った。 （待て、これは、間違っている） 不意に、御使いらしくない気持ちが、ユリウスの中にあった種のような何かを芽吹かせた。 （この悪魔は、こんなところで、こんなふうに、死んではいけない） どうにか助けられないだろうか？ 思わず足を一歩踏み出そうとして、思い出す。これは、夢見の光景だ。 魔竜の思念は、ひたすら喜びにあふれていた。 ―――――俺は今まで、たくさんのひとに、花を捧げたかった。泣き止んでほしくて。笑ってほしくて。でも触れたら腐らせてしまったから触れられなかった。その、花に。 確かに笑っているとわかる思念が、はっきりと放出される。 ―――――今度は俺がなるんだ。 何の話だろう。 ユリウスは一瞬戸惑った。だが、確かに。 魔竜の言うとおり、彼の魔素が大地の肥やしになるのなら、その魔素は緑を、木々を、―――――花を、…果実を生むだろう。 ―――――俺は花になる。 誇らしげに、魔竜は告げた。 ―――――そしたら、リヒトのために、咲くよ。 「いらない」 皇帝が言う。 そっけないというより、ひび割れ、乾いた声だ。 どうして、という声を、言外に聞いた気がした。 冷酷な表情とは裏腹の弱い声に、ユリウスは目を瞬かせる。 皇帝を、改めて見直した。 「魔竜、そなたは私を憎むべきだ。私は決して、そなたの花など―――――」 ―――――知ってる。リヒトが、俺がだいじだから生かしたわけじゃないって。 皇帝が口を閉じた。 厳格な表情が、初めて動く。 痛みを感じたように。 ―――――オリエス皇族を狂わせていた魔人は消えた。その魔人が警戒してたのは俺だったから、リヒトは俺を始末しなかった。 だが魔竜の声は、どこまでも優しい。 ユリウスは眉を顰めた。 （魔人、だと？　オリエス皇族を、狂わせた？） 今、魔竜は何の話をしているのか。 神の末裔を狂わせる存在が、あった？ …それはいったい。 ―――――魔人がいない今、俺がいる理由はない。だから消す。それでいい。 正しいよ、と告げる声には、恨みも憎悪もない。さっぱりとしたものだ。 そしてそれ以上、魔竜は魔人のことを語らなかった。 皇帝が何かを言うのを遮るように、魔竜は続ける。 ―――――いいんだよ、悪魔と人間はともに存在できやしない。 それは、確かに通い合う何かを、穏やかに、きっぱりと遮断する声だ。 皇帝の態度は変わらない。 だが刹那、確かに、彼が纏う鎧のような空気が、砕け散った気がした。 確実に皇帝は、魔竜の言葉に傷ついている。 ―――――それにこの地が枯れたのは、俺の娘のせいだ。だから、父親の俺が責任を取るのは、順当だ。 ユリウスは目を瞠った。 （魔竜に娘がいた？） では、この、夢見の光景に見える土地の荒廃は、悪魔が為した所業なのだろうか。 そうは見えない。 このようなことができるのは、悪魔ではない。どちらかといえば、精霊―――――…。 思うなり。 複数の情報が、ユリウスの脳内でつながった。 地獄の底に、精霊がいるという話だ。 それは、魔竜の涙の湖から生じたという。 もし魔竜が、自分の子という存在があるとすれば。 その精霊、ではないのか。 正直、眉唾物の話だが。 （事実、なのか？） 戸惑うユリウスを置き去りに、魔竜の思念は続く。 ―――――それでも、リヒトは俺の願いをかなえてくれた。 「願い」 皇帝はぽつりとつぶやく。 声は淡々としていたが、打ちのめされたような響きがにじんでいた。 ―――――俺は花になりたかったんだ。 魔竜の声に、隠せないうれしさがにじむ。 思わず、といったように、皇帝の腕が持ち上がった。 魔竜に触れようと、して。 触れたなら腐り落ちることを思い出したように、力なく下げられた。 その合間にも、魔竜の言葉は続く。 ――――悪魔に生まれたものはもう蘇らない。なのに俺はこんな形で蘇る。…素敵だな。 ああ、でも、と。 優しいばかりの魔竜の思念が、薄れていくにしたがって、濃紺の瞳から、光が消えていく。 瞼がゆっくりと閉じていく。 ―――――俺がいなくなったら、リヒトが、ひとりになっちゃう。…心配だなぁ。 胸の奥がくすぐったくなるような、母親の胸にでも抱かれているような心地になる、ぬくもりに満ちた感情を、最後に。 しっかりと閉じられた、瞼の端から。 ―――――ぽろり。 一滴の、涙。 悪魔の。 刹那。 ―――――ほどけはじめた。魔竜の身体が。霧のように。同時に。 光が差すように、魔竜の生きた記憶が、周囲に散った。 笑い声が通り過ぎるように、身体に響きを残して。これが。 死に直面したからこそ、嘘も、誤魔化しもない、魔竜の真実。 その、中に。 「…なんだと？」 不意に、愕然とした声が、聴こえた。 冷たいばかりだった皇帝の、声だ。 呆然と目を瞠り、消え行く魔竜を見つめている。 とたん、ユリウスの脳裏をよぎった、記憶は。 ―――――地獄へ、落とされた赤子。そこへ殺到する悪魔。そのすべてを振り切って、到達する魔竜。彼の両手が、赤子を受け止めるなり。 …焼け爛れた。 それでも。 翼を、力のかぎりうちふるって、魔竜は地獄の空を飛んだ。 まだ、閉じきっていない、赤子が落とされた扉目掛けて。 ―――――そうして。 「嘘だ」 呆然と、皇帝が呟く。 その全身が、ぶるり、震えるなり。 「嘘だ、嘘だ、嘘だ…！」 頑是ない赤子のような表情で叫び、消えゆく魔竜へ手を伸ばした。 「待て、待ってくれ、僕は知らない、知らなかった、魔竜、そなたが僕の命を救った、なんて…救った相手は、魔法使いだと、母上が…！」