「と、いうことで。ぜひお願いしたいのですが」 「お断りさせてもらいます」 　県担当者の説明に、保住は即答した。田口は目が点だ。県担当者の長嶋も、ぽかんとしていた。 「だから、あの」 　長嶋は、やっとことの成り行きを飲み込んだのか。むっとした顔を見せた。驚きの後は、不愉快な気持ちになったのだろう。 　四十そこそこの七三分けの男は、持っていたボールペンをくるりと回す。これはわざとだろう。「自分の気持ちを知れ」と、言わんばかりの明らかな感情表出だ。 　しかし保住は、真面目な顔で書類を彼の目の前に返した。 「申し訳ありませんね。とても素晴らしい企画へのお誘いですが、今年度は事業が重なっていて、余力がないのですよ。こういったお申し出をいただけるなら、前年度中にお願いしたいものです。誠に残念です。それでは失礼いたします」 　そう言うと保住は、立ち上がった。田口も慌てて頭を下げてから、保住に従って部屋を出る。出る際、ふと振り返って見た長嶋は、細い眉毛をこれでもかとひそめていた。 　いくら県と言えども、強引に事業を押し付けることは出来ないということだ。 　まさか、即答で断ってくるとは思っていなかったらしい。きっと他の策を講じていなかったのだろう。ぐうの音も出ないとは、このことだろうな、と田口は思った。 「長嶋さん。今後とも、どうぞよろしくお願いいたします」 　保住は朗らかに笑うと、会議室を出た。たった五分の邂逅。だが足を運んだ事に意味があるのだ。電話であっさりと断ると、入り込まれる可能性が高いが、今回の場合は、わざわざ足を運び、きちんと話を聞いてからお断りしたのだ。これ以上は、長嶋も口出しは出来ないだろう。 　――スマートな仕事裁きだ。 　庁舎を出て駐車場に向かう途中、田口は保住に視線を落とした。 「すごいですね。県に対していいんですか？　あんな振る舞いで」 「別に構わない。県は市の上部機関ではない。局長か課長に苦情が入るだろうが、この件は断るという話で詰めてきた。問題ない」 「そうですか」 　――ならいいですけど。 　田口は心配になった。案の定、事務所に帰ると、課長の佐久間に声をかけられた。 「保住(ほう)ちゃん、電話来ていたよ」 「課長」 「局長のところにね」 　佐久間は小柄でふくよかな体型だ。彼は人のいい笑顔を見せる。 「予測通りですね。単純なお人だ」 　保住のコメントに、眉の細い長嶋の顔が思い出された。 「想定内。問題ないそうだ」 　佐久間はニコニコと言い放った。これは局長の言葉、ということか。 「ありがとうございます」 「ご苦労さま」 　席に戻る佐久間を見送ってから、田口たちは席に戻った。 　――これが、文化課振興係。ついていけるだろうか。今までとは、全く違ったやり方に目が回りそうだが、そんなことは言ってられないな。早く理解しなければならない。